Herodes, una figura que se llevó la polémica hasta la tumba

Aunque murió hace más de 2000 años, la última morada de Herodes el Grande, rey de Judea, debería haber sido relativamente fácil de encontrar. La mayoría de los expertos habían reducido la ubicación de su tumba al Herodión (o Herodium), un gran complejo diseñado por el rey en una colina artificial al sur de Jerusalén (Israel y Estado de Palestina). Una biografía escrita sobre Herodes menos de 100 años después de su muerte ofrecía incluso detalles bastante específicos sobre el lugar en el que estaba enterrado el rey.

Y, sin embargo, décadas de búsqueda no dieron ningún resultado, hasta hace poco.

Herodes nació en el año 73 a.C. en el seno de una familia influyente de la ciudad mediterránea de Asquelón, en Judea. Edificado por su padre, Antípatro, que había conseguido el poder conciliando a los romanos, Herodes ascendió rápidamente a la prominencia política. Cuando sus rivales asesinaron a su padre y el imperio parto invadió Judea en el año 40 a.C., Herodes huyó a Roma, donde el Senado, impresionado por su lealtad, le nombró rey de Judea.

Herodes regresó con un ejército romano y capturó Jerusalén en el 37 a.C. Roma amplió repetidamente el territorio y la riqueza de Herodes, que utilizó para emprender ambiciosos proyectos de construcción, como el Herodión y su famoso Templo en el Monte del Templo de Jerusalén. Pero aunque su cercanía a Roma condujo a la estabilidad y prosperidad del reino, muchos de sus súbditos consideraron su relación con los señores de Judea una traición.

Los 33 años de gobierno de Herodes estuvieron marcados por su genio político, militar y arquitectónico, por un lado, y por una creciente paranoia y extraordinaria crueldad, por otro. Su vejez se vio empañada por revueltas en el reino, intrigas en el seno de su familia (Herodes tuvo diez esposas y más de una docena de hijos) y una mala salud física y mental.

Fue casi al final de su vida cuando Herodes supuestamente ordenó su acto más infame: la matanza de todos los niños varones de Belén. Y que en España se conmemora en el Día de los Santos Inocentes. Su objetivo era la muerte del niño Jesús, de quien los profetas decían que se convertiría en rey de los judíos.

Herodes murió en Jericó en el año 4 a.C., sucumbiendo a una espantosa y misteriosa enfermedad. Un enorme cortejo fúnebre llevó su cuerpo en un féretro de oro hasta el borde del desierto de Judea, donde le esperaba un elaborado lugar de descanso en su amado Herodión.

«Es algo muy especial»

El Herodión está construido sobre una colina en forma de volcán a unos 13 kilómetros al sur de la actual Jerusalén. El enorme complejo de piedra blanca era el refugio de Herodes en el desierto y albergaba un palacio fortificado, edificios administrativos, jardines y baños rituales.

Cuando Ehud Netzer, profesor de la Universidad Hebrea, y sus colegas empezaron a excavar en el lugar en 1972, su objetivo no era localizar la tumba de Herodes. Pero con el tiempo, el objetivo de Netzer cambió hasta el punto de que localizar el lugar de enterramiento del rey se convirtió en su objetivo principal.

Los primeros relatos sobre el funeral de Herodes llevaron a los eruditos a creer que la tumba se hallaría en la base del Herodión, pero tras décadas de búsqueda en el complejo inferior no se encontró nada. En 2006, Netzer sugirió al equipo que examinara una sección de muro aparentemente fuera de lugar a mitad de la colina.

Un año después, el 27 de abril de 2007, los excavadores dieron con una losa de piedra caliza rosa de gran calidad y ornamentación. Las excavaciones posteriores revelaron un sarcófago extraordinariamente ornamentado, digno sólo de un rey.

“Es un sarcófago que no se ve en cualquier sitio”, dijo Netzer. “Es algo muy especial”.

La esquiva tumba de Herodes había sido encontrada.

Se han descubierto los restos de una enorme escalinata que conducía al lugar del enterramiento, así como una enorme zona que en su día se pensó que era un hipódromo, pero que ahora se sabe que se trataba de un escenario para el cortejo fúnebre de Herodes. El equipo de Netzer cree que un monumento de hasta 24 metros de altura podría haber servido para señalar la tumba del rey.

Estado del yacimiento

La mayor parte del enterramiento está en ruinas, probablemente dañado deliberadamente por los rebeldes judíos, que detestaban a Herodes (nombrado por los romanos) y que se refugiaron en el Herodión durante una revuelta contra el Imperio romano a finales de los años 60 d.C. El equipo no encontró huesos en la tumba, y es muy poco probable que se encuentren los restos de Herodes.

El Herodión está protegido por la Autoridad de Protección de la Naturaleza y Parques Nacionales de Israel, y el trabajo de Netzer en el yacimiento continuó hasta su muerte prematura debido a una lesión en el yacimiento en 2010.

“Tenemos que encontrar más artefactos para completar las piezas del rompecabezas”, dijo en referencia al yacimiento.