Cinco descubrimientos científicos recientes que han cambiado lo que sabemos sobre el cannabis

A pesar del gran número de personas que consumen cannabis (sobre todo en Estados Unidos, donde la nueva relajación normativa ha hecho que uno de cada cinco estadounidenses la consuman), históricamente ha habido un vacío en nuestra comprensión científica de sus efectos sobre la salud. Ahora, a medida que se suavizan las políticas contra esta droga, empezamos a saber más que nunca sobre el cannabis.

Se podría pensar que sabemos mucho sobre el cannabis. El ser humano lleva 12 000 años cultivando la planta y, al menos, 2500 consumiéndola como sustancia psicoactiva. La sabiduría convencional sostiene que el cannabis ofrece una alternativa segura y natural a los fármacos para tratar el dolor, las náuseas, los espasmos musculares, el apetito y el trastorno de estrés postraumático.

De hecho, hay pruebas de que el cannabis puede ayudar con el dolor del cáncer., y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha aprobado dos medicamentos cannabinoides artificiales para ayudar a los pacientes de cáncer con náuseas y vómitos.

Pero ahora estamos descubriendo que la droga no es tan inocua como algunos creían. Gracias en parte a la relajación de las restricciones sobre el acceso al cannabis para la investigación médica, la comunidad científica está revelando que las desventajas del consumo de cannabis podrían ser mayores de lo que pensábamos, planteando amenazas a largo plazo para los pulmones, el corazón, el tracto gastrointestinal y la salud mental.

Esto no quiere decir que el cannabis no pueda ayudar con el dolor crónico, las náuseas, el apetito, etc., sino que aún no disponemos de los estudios necesarios para saberlo con certeza. Esto es lo que hemos aprendido en los últimos años sobre el cannabis.

1. ¿Es el cannabis tan eficaz para aliviar el dolor como pensamos?

A pesar de que el manejo del dolor es una de las razones más comunes que las personas reportan para el uso de cannabis medicinal en los Estados Unidos, los estudios muestran que en realidad ofrece resultados mixtos para reducir el dolor en la población general,según escribió Meryl Davids Landau en una historia publicada en enero de 2023.

Ningún estudio reputado ha encontrado hasta ahora que los cannabinoides reduzcan suficientemente el dolor, lo que llevó a la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor, una autoridad líder en la investigación del dolor, a negarse a respaldar estos medicamentos en 2021.

Una complicación es que ciertos tipos de dolor son especialmente susceptibles a la respuesta placebo. La investigación ha demostrado que una sustancia diseñada para imitar el cannabis proporciona un alivio del dolor similar al real, lo que significa que el cannabis parece aliviar el dolor, pero parte de ese alivio puede provenir del efecto placebo.

«No basta con saber que algo funciona. Necesitamos saber por qué funciona para ayudar mejor a los pacientes», explica a Landau Karin Jensen, investigadora del laboratorio de neuroimagen del dolor del Instituto Karolinska de Suecia. Sin entender cómo ayuda el cannabis con el dolor, es imposible saber si es el mejor remedio para el paciente, explica.

2. El cannabis no es inofensivo

El cannabis ciertamente no es peligroso de la misma manera que los opioides, contó a Landau Deborah Hasin, una epidemióloga que ha investigado el cannabis, en una historia de marzo de 2024. Aún así, dice Hasin, «puede tener muchas otras consecuencias para la salud física y psicológica».

Los expertos quieren que la gente sea consciente de algunas cosas: en primer lugar, que las variedades de cannabis son mucho más fuertes que las que se podían consumir en décadas pasadas. El consumo de cannabis también puede provocar delirios o paranoia, sobre todo si se consume a diario. Es posible desarrollar una adicción al cannabis y, de hecho, es algo bastante común.

3. Aumentan los casos de un extraño síndrome relacionado con el consumo de cannabis

También hay un inconveniente aún más inusual relacionado con el consumo regular de cannabis: el síndrome de hiperémesis cannabinoide (CHS). Este trastorno, descrito por primera vez en 2004, consiste en episodios recurrentes de náuseas, vómitos y dolor abdominal intenso que ha llevado a millones de personas a urgencias, una cifra que se ha duplicado de 2017 a 2021, según escribió Stacey Colino en nuestro artículo de noviembre de 2024.

Los expertos estiman que el CHS podría afectar hasta a 2,75 millones de personas en los Estados Unidos anualmente. El mayor factor de riesgo del CHS es el consumo excesivo de cannabis, es decir, el consumo diario o en varias ocasiones al día durante años. Hasta ahora, el abandono del cannabis ha demostrado ser la única solución a largo plazo.

4. El cannabis puede afectar al corazón

El THC del cannabis también afecta al flujo sanguíneo, lo que puede provocar problemas cardíacos.

Las personas que consumen la droga con regularidad tienen un mayor riesgo de sufrir ataques al corazón, derrames cerebrales y otras enfermedades cardíacas. En un estudio, las tasas de infarto de miocardio aumentaron un 25% (mientras que los accidentes cerebrovasculares aumentaron un 42%) en las personas que consumían cannabis con regularidad.

Esto ocurre probablemente porque el THC afecta al flujo sanguíneo en las arterias, como explicó Landau en marzo de 2024. Las personas que fuman hierba también aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas debido a las partículas que inhalan junto con el THC.

5. ¿Qué nos dice un nombre? En cuanto a las variedades de cannabis, menos de lo que crees

Es posible que hayas oído que hay dos categorías de variedades de cannabis, índica y sativa, y que tienen efectos distintos: relajante, inductor del sueño para la primera y creatividad energética para la segunda.

Sin embargo, cada vez hay más pruebas científicas que sugieren que estas etiquetas carecen en gran medida de sentido, según escribió Sandy Ong en nuestro artículo de agosto de 2024. Las investigaciones demuestran que ambas no presentan diferencias químicas o genéticas significativas. Eso supone un gran problema para los consumidores, que eligen índica o sativa por sus efectos anunciados.

Las investigaciones no sólo demuestran que no hay coherencia entre lo que se denomina «sativa» e «índica», sino que la falta de regulación en la denominación de las cepas crea «una especie de lío», según explicaba el fundador de un dispensario a Karen Peterson en nuestro reportaje de octubre de 2023. Una de las claves para crear un futuro responsable para el sector requiere una denominación precisa, afirma.