La rivalidad real entre el pingüino y el murciélago

En la naturaleza, los pingüinos no son mafiosos notorios, pero son feroces protectores y lucharán contra los murciélagos si es necesario.

En el desierto de Atacama, en el sur de Perú, los pingüinos de Humboldt pueden convertirse en el objetivo de los murciélagos vampiros, cuya principal fuente de alimento es la sangre de otros animales.

Aunque los murciélagos vampiros de esta región suelen optar por morder a los leones marinos cercanos, a veces cazan polluelos de pingüino, que oponen menos resistencia que otras presas. Además, al contrario que los pingüinos adultos, son mucho más ajenos a los peligros que representan los murciélagos vampiros.

«Los murciélagos vampiros son muy cautelosos cuando se alimentan porque tienen que alimentarse de un animal mucho más grande casi todas las noches de su vida», dice Gerald Carter, profesor asociado de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton (Estados Unidos).

Los murciélagos y los pingüinos suelen vivir en zonas completamente diferentes del mundo. A los murciélagos vampiros normalmente no les va bien en temperaturas frías, prefiriendo vivir en lugares áridos y húmedos como selvas tropicales o desiertos. Sin embargo, se sienten lo suficientemente cómodos en la seca costa oeste de América del Sur, donde también residen los pingüinos de Humboldt. Es posible que estas dos especies hayan tenido una silenciosa enemistad durante un tiempo: algunos expertos creen que los pingüinos podrían haber sido en algún momento la principal fuente de alimento de los murciélagos.

«Los murciélagos vampiro probablemente se han alimentado durante mucho tiempo de grupos de aves marinas reproductoras y otros animales a lo largo de las costas de América Latina antes de que se introdujera el ganado», dice Carter.

Debido a que las poblaciones de pingüinos de Humboldt están disminuyendo, los conservacionistas consideran que la especie es especialmente vulnerable al riesgo de extinción. Las poblaciones de murciélagos vampiros en el área, por otro lado, están calificadas como «estables» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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Los ataques de los murciélagos vampiros a los pingüinos vulnerables pueden provocar la pérdida de sangre o la propagación de enfermedades como la rabia, las cuales podrían debilitar a los polluelos de pingüino o poner en peligro a otros miembros de la colonia. Pero eso no significa que estos pingüinos no tengan formas de defenderse.

Los pingüinos de Humboldt adultos tienen múltiples formas de ahuyentar a estos viejos enemigos, ya sea vocalizando su disgusto directamente para asustar al vampiro para que salga volando, pateando tierra en la cara de los murciélagos o, en algunos casos, utilizando sus heces como arma. Es una táctica por la que los pingüinos de Humboldt son bien conocidos, pero la técnica puede ser impredecible.

Por supuesto, si bien ser rociado con caca que te lazan haría que cualquier depredador persistente se detuviera, la mayoría de las veces, son los polluelos los que se llevan la peor parte del desorden, contoneándose para enjuagarse en aguas frías.