Descubren hábitos carroñeros de un esquivo mamífero tropical andino: la paca de montaña

«Contrariamente a la literatura existente que afirma que el tepezcuintle consume exclusivamente hojas, tallos y frutos de varias especies vegetales, los hallazgos de nuestra investigación proporcionan la primera evidencia de que también consume carroña», se afirma en el estudio liderado por investigadores del Departamento de Ecología de la Universidad de Alicante (UA) -este de España-.

El artículo, publicado en la revista Food Webs, destaca que este desconocido y amenazado roedor se consideraba exclusivamente herbívoro-frugívoro. Sin embargo, este descubrimiento revela la poca información sobre la historia natural de la mayoría de especies de los Andes.

Sus autores, Tatiana Pessano Serrat, Esther Sebastián González y Adrián Orihuela Torres, de la UA y, desde Ecuador, Marek Castel-Tapia, de la Reserva Madrigal del Podocarpus, y Diego Quiñones-Sánchez, del Instituto Nacional de Biodiversidad, detallan que, históricamente, el consumo de carroña, es decir, de animales muertos, se ha pasado por alto en los estudios sobre la dieta de los vertebrados.

«América Central y Sudamérica se caracterizan por ser una de las zonas más diversas del planeta, y la cordillera de los Andes destaca como un punto caliente de biodiversidad, convirtiéndose en un espacio prioritario para la conservación», según los investigadores.

Casi la mitad de las especies que habitan esta región es endémica, lo que «significa que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo”, sostienen. Un claro ejemplo es la paca de montaña, una especie esquiva y muy poco conocida, clasificada como Vulnerable (VU) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

Un comportamiento inesperado

Hasta ahora, señalan los responsables del trabajo, «todos los estudios sobre su dieta habían indicado que se alimentaba principalmente de plantas y frutas, es decir, que era herbívora-frugívora».

«Sin embargo, este estudio realizado en la Reserva Madrigal del Podocarpus, en el sur de Ecuador, ha revelado un comportamiento inesperado: la paca de montaña también consume una cantidad significativa de carroña», han destacado.

«Los hallazgos de nuestra investigación desafían suposiciones previas sobre la dieta de la paca de montaña, revelando que también consume una cantidad significativa de carroña, además de plantas y frutas, lo que sugiere que la carroña es una valiosa fuente de alimento para esta especie», se expone en el trabajo.

Entre febrero y marzo de 2022, el equipo de trabajo llevó a cabo un estudio sobre animales carroñeros del área protegida con cámaras que se activan cuando detectan movimiento colocadas delante de carroñas de pollo.

Durante la investigación, se observó que se alimentaba con frecuencia de las carroñas. “Estos hallazgos sugieren que la paca de montaña no solo se nutre de plantas y frutas, sino que también usa la carroña como fuente de alimento», según los autores del trabajo.

«Este comportamiento, hasta ahora no documentado, probablemente ha sido pasado por alto debido a la escasez de estudios sobre la ecología de la paca de montaña y la dificultad de detectar el consumo de carroña en las investigaciones tradicionales sobre la dieta de las especies de vertebrados», apuntan desde la UA.

Estos resultados amplían la comprensión del comportamiento alimentario de la paca de montaña y plantean preguntas sobre su papel ecológico en la eliminación de carroña, la recirculación de nutrientes y sus interacciones en el ecosistema.