Los buscadores de tesoros británicos están encontrando más artefactos que nunca, pero ¿quién se los queda?

La excursión ya había sido un éxito espectacular. Después de un par de horas recorriendo con sus detectores de metales una zona fangosa de Staffordshire, Jonathan Needham y su mejor amigo Malcomb Baggeley habían encontrado un chelín de plata de 1942 y, lo que era mucho más emocionante, un broche romano del siglo IV. Los hombres estaban a punto de dar por terminada la búsqueda, pero decidieron dar un rápido paseo por la hierba alta de un campo adyacente para limpiarse el barro de las botas.

Fue entonces cuando el detector de metales de Needham emitió un leve pitido que sugería la existencia de algo enterrado a gran profundidad. Intrigados, empezaron a cavar. A medio metro de la superficie desenterraron un trozo de metal de forma curiosa.

«Al principio pensé que era un viejo tirador de cajón», recuerda Needham, podador jubilado; «pero no parecía propio de un tirador de cajón».

Al girar el objeto entre sus manos, empezó a parecerle sospechoso que pudiera estar hecho de oro. Hizo una foto con su teléfono y la publicó en un foro de buscadores de tesoros, con la esperanza de que alguien pudiera identificar el objeto.

Poco después de publicar la foto, Needham se quedó sin cobertura. Cuando la recuperó, 20 minutos después, su mensaje se había hecho viral. Puede que Baggeley y él no reconocieran lo que habían encontrado, pero otros sí: se trataba de un broche de oro macizo para capa de la Edad de Bronce, de 3000 años de antigüedad y extremadamente raro.

Napoleón describió una vez a Gran Bretaña como una nación de tenderos. Si viviera hoy, lo cambiaría por una nación de arqueólogos aficionados. Armados con paletas, botas de goma y detectores de metales, los británicos de a pie están excavando como nunca en su isla natal en busca de tesoros enterrados. Y los encuentran en cantidades asombrosas: monedas de oro de la Edad de Hierro, bronces romanos, plata sajona, botines vikingos, anillos medievales, pulseras, relicarios y broches. Los hallazgos son tan abundantes y rápidos que los conservadores del Museo Británico dedican la mitad de sus horas laborales a ocuparse del trabajo atrasado.

Según el último informe anual del Programa de Antigüedades Portátiles del Museo Británico, que registra los descubrimientos arqueológicos realizados a lo largo del año, en 2022 se produjo la cifra récord de 1384 hallazgos de tesoros de buena fe. Fue el noveno año consecutivo en que se registraron más de 1000 descubrimientos, y en 2023 se prevé que sean 10 seguidos. Las cifras preliminares, que aún no se han publicado, muestran otros 1367 hallazgos de tesoros en medio de un gran botín de 74 506 artefactos. Como todos los años, casi todos los hallazgos fueron realizados por aficionados. Los arqueólogos profesionales sólo representan el 3%.

«Esto pone de relieve la importante contribución del público en general al campo de la arqueología», afirma Michael Lewis, Jefe de Tesoros y Antigüedades Portátiles del Museo Británico.

Pero, ¿a quién pertenecen estos objetos?

Uno de los hallazgos más intrigantes fue una cuenta de rosario de hueso delicadamente tallada, datada en torno a 1450 y encontrada por un «mudlarker», apodo con el que se conoce a los aficionados que recorren las orillas fangosas de los ríos de marea.

«Me arrastraba sobre las manos y las rodillas y vi una calavera diminuta que me miraba», recuerda Caroline Nunneley, que hizo el hallazgo junto al Támesis, cerca de Queenshithe, en el corazón de Londres; «cuando la cogí y le di la vuelta en la mano, vi la cara de una hermosa joven al otro lado. Era un memento mori, destinado a recordar al portador el paso del tiempo y su propia mortalidad».

Cualquiera que sea el resentimiento y la envidia que puedan albergar los académicos ante los éxitos de entusiastas como Nunneley y Needham se ve atenuado por el hecho de que la inmensa mayoría de sus hallazgos nunca figurarían en una excavación arqueológica. «La mayoría de estos hallazgos se producen en tierras cultivadas», afirma Lewis; «si los detectores de metales no los encontraran, se perderían al arar».

Además, los hallazgos de tesoros realizados por gente de a pie no están perdidos para historiadores y museos. Según la legislación británica, cualquier hallazgo de más de 300 años de antigüedad y que contenga más de un 10% de oro o plata debe entregarse a un representante del Plan de Antigüedades Portátiles. Los conservadores del Museo Británico investigan el objeto y redactan un informe para el Tribunal de Instrucción, que determina en última instancia si el hallazgo se ajusta a la definición legal de tesoro.

En caso afirmativo, el hallazgo pasa a ser propiedad de la Corona y los museos locales o nacionales pueden adquirirlo para beneficio público. Si hay interés, se hace una tasación independiente y el descubridor recibe el valor de mercado tasado, un pago que se comparte con el terrateniente en cuya propiedad se hizo el hallazgo.

Las sanciones por no declarar un tesoro pueden ser severas. El pasado mes de abril, dos hombres comparecieron ante un tribunal acusados de intentar vender 44 monedas de plata extremadamente raras del reinado de Alfredo el Grande (871-899). Las monedas formaban parte de un tesoro vikingo que habían desenterrado años antes en Herefordshire y que, según se dice, valía millones. Sin embargo, en lugar del premio gordo, los hombres fueron condenados a cinco años de prisión.

¿Qué se considera realmente un tesoro?

Los amantes de los detectores de metales hacen miles de descubrimientos raros e inesperados, por lo que el año pasado las autoridades ampliaron la definición de tesoro para incluir objetos de importancia histórica fabricados con metales no preciosos. Un ejemplo es el Ryedale Hoard, una colección de antiguos bronces romanos (incluido un busto del emperador Marco Aurelio de 1800 años de antigüedad) hallados en un campo de Yorkshire durante el confinamiento de la pandemia en mayo de 2020.

Como las figuras eran de bronce, no se consideraban un tesoro según la antigua definición, y los que las encontraron pudieron hacer con ellas lo que quisieron. Se vendieron en una subasta por 185 000 libras (216 000 euros) y sólo se salvaron para la nación gracias a la generosidad del comprador estadounidense, que las donó al Museo de Yorkshire.

«La importancia histórica es un criterio más subjetivo que requiere un juicio de valor por nuestra parte», afirma Lewis; «no queremos ser pesados y, por otro lado, no queremos perder nada».

Notificar posibles hallazgos de tesoros es una obligación legal, pero notificar artefactos que no sean tesoros es puramente voluntario. Sin embargo, el público ha acogido con entusiasmo el registro de hallazgos. En la base de datos del PAS se han registrado casi 1,7 millones de artefactos, incluidas sus fechas, ubicaciones y descripciones. La base de datos, de acceso gratuito para los investigadores, proporciona a arqueólogos e historiadores una herramienta de valor incalculable que ya se ha utilizado en 927 proyectos de investigación.

Lewis participa en uno de esos proyectos, un estudio sobre paisajes rituales medievales. Es un uso especialmente adecuado de la base de datos, afirma, ya que los objetos religiosos encontrados y registrados por la gente corriente del siglo XXI nos ayudarán a comprender mejor la vida y las creencias de la gente corriente del siglo XIV.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.