Descubriendo quién fue realmente María Magdalena

Se la ha llamado mujer poseída por demonios, trabajadora sexual y esposa de Jesús: la historia de María Magdalena se ha escrito y reescrito innumerables veces en los 2000 años transcurridos desde que fue seguidora de Jesús de Nazaret.

Puede que sea una de las figuras más reconocidas de la Biblia, pero muchas cosas sobre María Magdalena siguen envueltas en el misterio. ¿Qué hay de cierto sobre ella y qué pruebas arqueológicas tienen los estudiosos sobre su vida y su mundo?

Separar la realidad de la ficción

Las pruebas textuales sobre María Magdalena proceden en gran parte de los Evangelios canónicos atribuidos a Mateo, Marcos, Lucas y Juan. La identifican como parte del círculo de Jesús y como alguien que fue a su tumba para ungir su cuerpo en la mañana de Pascua.

Sin embargo, no siempre coinciden en detalles sobre su vida. Lucas, por ejemplo, afirma que fue poseída por demonios, mientras que otros afirman que presenció la crucifixión de Jesús.

Además, los Evangelios no canónicos (escritos de los primeros cristianos que no forman parte del Nuevo Testamento) ofrecen distintos relatos de la relación de María con Jesús, incluyendo indicios de un fuerte vínculo. Algunos de estos textos señalan que «los discípulos varones la desprecian por ser mujer», dice James R. Strange, profesor Charles Jackson Granade y Elizabeth Donald Granade de Nuevo Testamento en la Universidad Samford de Alabama (Estados Unidos).

¿Qué otra información pueden extraer los estudiosos de estos textos? Elizabeth Schrader Polczer, profesora adjunta de Nuevo Testamento en la Universidad de Villanova (Estados Unidos), observa que «María Magdalena nunca es nombrada en relación con un hombre, como muchas otras mujeres. Esto sugiere que María era una mujer independiente».

Esta falta de certeza en los textos bíblicos sobre la vida de María Magdalena ha alimentado mitos, ideas falsas y especulaciones. El principal de ellos es que era una trabajadora sexual. Este mito se remonta al año 591, cuando el Papa Gregorio I confundió a María con una figura que el Evangelio de Lucas identificaba como «pecadora». No hay pruebas de que eso sea cierto, pero la idea ha sido difícil de desterrar.

En busca de pruebas arqueológicas en tierras bíblicas

Sin embargo, los estudiosos no sólo se basan en pruebas textuales para examinar el pasado. La arqueología ha aportado descubrimientos significativos del mundo descrito en la Biblia, aunque también plantea dificultades.

Según Strange, «la prueba arqueológica de la existencia de un personaje antiguo tiene que ser una inscripción, por ejemplo, en el suelo de mosaico de una sinagoga o en un sarcófago. Como puedes imaginar, solemos encontrar nombres de ricos o poderosos, o de ambos, inscritos en objetos antiguos».

¿Se ha producido tal descubrimiento en el caso de María Magdalena?

El punto de partida lógico para una exploración del mundo de María sería excavar el lugar de donde procedía.

Tradicionalmente, muchos han supuesto que el nombre «Magdalena» significaba el lugar de nacimiento de María: Magdala. Como resultado, a menudo se hace referencia a ella como «María de Magdala». ¿Dónde estaba exactamente Magdala? Los primeros teólogos no lo sabían con certeza.

Puede haber sido cerca del Mar de Galilea. La arqueóloga Marcela Zapata-Meza, directora del Proyecto Arqueológico Magdala de 2010 a 2024, señala que «hay relatos de peregrinos que afirman haber estado en la casa de María Magdalena, a orillas del mar de Galilea», la región donde actuó Jesús.

En el siglo VI, los primeros cristianos empezaron a referirse a un lugar concreto como «Magdala»: las ruinas de una antigua ciudad situada en el lado occidental del mar de Galilea.

Sin embargo, Schrader Polczer, junto con la historiadora Joan E. Taylor, ha argumentado que no hay pruebas de que este lugar fuera el hogar de María.

«Durante el siglo I, este lugar era conocido como [su nombre griego] ‘Tarichaea'», afirma Schrader Polczer. «No se conocía como Magdala en vida de Jesús».

Y añade: «Es un error referirse a ella como ‘María de Magdala’, porque ningún autor evangélico se refiere nunca a María Magdalena de este modo. Más bien, los autores evangélicos la llaman sistemáticamente ‘María la Magdalena’ o ‘la Magdalena María’. ‘Magdalena’ también podría indicar un título honorífico (‘María la de la Torre’) en lugar de su ciudad natal».

En teoría, las pruebas arqueológicas podrían poner fin a estos interrogantes. Y las excavaciones en Magdala revelan información útil sobre el mundo de María. En 2009, los investigadores descubrieron allí una antigua sinagoga, junto con una piedra tallada que representaba una menorá, ilustrando cómo los residentes de Magdala del siglo I pudieron haber practicado la religión. También han hallado la presencia de instalaciones de agua escalonadas en espacios públicos y privados, que podrían haberse utilizado para la purificación ritual en la comunidad judía, y que sin duda habrían sido un lujo. «Todas estas instalaciones reciben agua subterránea y eso las convierte en las más puras de todo Israel», afirma Zapata-Meza.

Pero «no hay pruebas arqueológicas sobre María Magdalena», dice Zapata-Meza. Y aunque otros investigadores han afirmado haber rastreado los restos de María hasta Francia o hasta una tumba del siglo I en Jerusalén, estas afirmaciones tienen poca credibilidad en la comunidad académica.

Rellenando las lagunas de la historia de María Magdalena

No obstante, los estudiosos siguen descubriendo pistas tentadoras sobre la vida y obra de María Magdalena a medida que salen a la luz textos antiguos perdidos hace mucho tiempo.

A finales de 2023 se publicó P.Oxy 5577, un fragmento de papiro egipcio que puede revelar datos cruciales. «María Magdalena bien pudo haber sido una de las discípulas más cercanas de Jesús», dice Schrader Polczer; «y este fragmento de papiro recién publicado apoya esta posibilidad porque Jesús instruye a una mujer llamada María sobre cómo convertirse en ‘una imagen de la eterna luz incorruptible'». Sin embargo, el papiro no identifica explícitamente a la mujer como María Magdalena.

Aún así, añade Schrader Polczer, los detalles básicos de su vida siguen siendo elusivos. «Hay muchas cosas que nunca se sabrán sobre María Magdalena. No podemos estar seguros de dónde nació, quién era su familia, su edad en el momento de la crucifixión, o lo que le sucedió después de los acontecimientos de la mañana de Pascua.»

Entonces, ¿por qué los investigadores siguen persiguiendo el misterio de María Magdalena? Porque su historia permite vislumbrar la historia del cristianismo y porque durante mucho tiempo fue una incomprendida. Aunque la escasez de pruebas sobre su vida ha permitido la proliferación de mitos durante cientos de años, Schrader Polczer afirma que «el resquicio de esperanza es que María ha servido como patrona de las trabajadoras del sexo y de las ‘mujeres caídas’ a lo largo de los siglos».

De hecho, María Magdalena ha sido asociada con personas que han sido marginadas históricamente, como los leprosos; los hospitales de leprosos medievales y modernos a veces llevaban su nombre. Muchos siguen viéndola como alguien que representa a aquellos a quienes la sociedad desatiende, rechaza o pasa por alto.

«María Magdalena resuena profundamente entre muchas personas que sienten que sus voces e historias no han sido escuchadas o valoradas», afirma Schrader Polczer; «al sacar a María a la luz, puede que estemos recuperando aspectos cruciales y pasados por alto de la visión de Jesús para la humanidad».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.