Por qué el azul de tus vaqueros es perjudicial para el medio ambiente ¿tiene solución?

Los vaqueros azules, uno de los básicos de vestuario más clásicos de la moda, también tienen una de las mayores huellas medioambientales de la moda.

Cada año se producen miles de millones de prendas vaqueras, y el mercado mundial del denim estará valorado en 63 500 millones de dólares en 2020. Para producir esta prenda clásica, los fabricantes recurren al tinte índigo, la única molécula conocida que proporciona el color único y apreciado de los vaqueros. Aunque el índigo procede naturalmente de una planta, la creciente demanda de vaqueros azules a lo largo del siglo XX dio lugar al índigo sintético, que ahora se utiliza con más frecuencia.

Pero el índigo, ya sea natural o sintético, no se disuelve en agua para convertirse en tinte líquido. Hay que alterarlo con productos químicos agresivos que fijan el tinte a las fibras de la ropa.

Unos investigadores daneses han desarrollado un método de teñido mejorado que elimina la necesidad de utilizar productos químicos agresivos y emplea una enzima para teñir. Esta tecnología, descrita en un estudio que se publica esta semana en Nature Communications, podría permitir la producción y aplicación a gran escala del índigo, una molécula relacionada con el índigo, sin productos químicos tóxicos.

Eliminar esas sustancias químicas de la fabricación de vaqueros supondría condiciones más saludables para los trabajadores del sector textil y menos fugas peligrosas de aguas residuales.

Una forma más ecológica de teñir de azul

El indicán, un precursor del índigo que se encuentra en las mismas plantas del género Indigofera, es la clave de esta alternativa de teñido. El indicán es un compuesto que vuelve azules las hojas de la planta del índigo cuando se machacan, y puede convertirse en índigo.

Este no es el primer estudio sobre el uso del indicán como colorante alternativo (los científicos han creado bacterias que segregan índican), pero el mayor reto ha sido encontrar la manera de utilizarlo a la escala necesaria para abastecer el mercado mundial de vaqueros azules.

Según Ditte Hededam Welner, bióloga del Centro de Biosostenibilidad de la Fundación Novo Nordisk e investigadora principal del nuevo estudio, su enzima de nueva ingeniería es extremadamente estable, por lo que puede resistir mejor el proceso de fabricación industrial que los métodos anteriores de uso del indicán.

Para probar otros enfoques sostenibles del teñido con índigo, el equipo de investigación también utilizó la luz, desde la luz solar hasta las bombillas domésticas, para teñir la tela vaquera. Sus resultados demuestran que dejar el tejido con indicán y agua en el alféizar de una ventana convierte el indicán en índigo sin ni siquiera añadir la enzima.

«Fue una observación realmente sorprendente», dice Welner;»puede que sea viable, pero es demasiado pronto para compararlas realmente; la ruta enzimática está mucho más madura, se conoce desde hace años».

¿Cómo afecta al medio ambiente el teñido de los vaqueros?

El proceso químico para teñir vaqueros ha persistido durante el último siglo. La industria vaquera utiliza unas 50 000 toneladas de índigo sintético al año, junto con más de 84 000 toneladas de hidrosulfito sódico como agente reductor. Los trabajadores del sector textil están expuestos a estas sustancias químicas, que pueden ser venenosas y cancerígenas.

Los productos químicos tóxicos también contaminan el medio ambiente cerca de las fábricas. El teñido de un solo par de vaqueros puede requerir casi 30 galones de agua, y los aditivos químicos utilizados con el agua son altamente alcalinos y corrosivos, por lo que contener las aguas residuales puede ser difícil. El agua contaminada con productos químicos suele acabar en los cursos de agua cercanos a las fábricas, diezmando los ecosistemas locales e incluso tiñendo de azul los ríos.

Los nuevos métodos del equipo de Welner sustituirían estos tintes. Los investigadores analizaron 18 categorías de impacto, como el uso de combustibles fósiles, la exposición humana a agentes cancerígenos y la contaminación del agua. El uso de la enzima modificada para teñir con indicán reduce el impacto ambiental en un 92% en comparación con el teñido convencional, y el uso de la luz para teñir con indicán reduce el impacto ambiental en un 73%.

«Básicamente, no hay nada que pueda contaminar ni en el teñido enzimático ni en el fotolítico», afirma Welner.

Sólo con reducir esos aditivos químicos se reducen enormemente las emisiones de carbono. El equipo de Welner calcula que sustituir el índigo por el indicán reduciría las emisiones anuales de dióxido de carbono de los vaqueros en más de tres millones de toneladas, tomando como base los 4000 millones de pares de vaqueros que se comercializan al año.

«Es difícil predecir qué tipo de nicho puede encontrar en esta fase», afirma Sergiy Minko, químico de la Universidad de Georgia (Estados Unidos); «pero la dirección general de sustituir la química agresiva por procesos ecológicos es la correcta, aunque inicialmente sólo se puedan dar algunos pasos».

Más obstáculos para la sostenibilidad

Pero la tecnología no resuelve todos los problemas medioambientales de la industria vaquera.

Se calcula que un solo par de vaqueros consume unos 3000 litros de agua a lo largo de toda la cadena de suministro, desde el cultivo del algodón hasta el teñido, pasando por los lavados para conseguir los colores y estampados deseados.

Adam Taubenfligel, cofundador de la empresa de vaqueros sostenibles Triarchy, califica los métodos convencionales de producción de vaqueros de «horriblemente consumistas». Por eso Triarchy fabrica sus vaqueros con nuevas tecnologías que no se utilizan tradicionalmente en la industria vaquera, creando el aspecto de vaqueros vintage sin tanta utilización de agua ni vertidos químicos.

Como han aprendido a reciclar el agua de la fábrica, Triarchy ha pasado de centrarse principalmente en la reducción del consumo de agua a reducir el de plástico. Las fibras sintéticas utilizadas para fabricar vaqueros elásticos suelen contener plástico y son una fuente importante de microplásticos.

Pero aplicar prácticas sostenibles no siempre es fácil ni barato.

Welner dice que aún no está claro si los nuevos métodos de teñido de su equipo serían viables desde el punto de vista logístico y financiero para el fabricante medio. El coste total de pasar del teñido convencional a este método es de unos siete céntimos más por par de vaqueros en el caso del teñido enzimático, o de una fracción de céntimo más por par de vaqueros en el teñido con luz LED. Pero Welner afirma que merece la pena por los beneficios medioambientales.

Si las grandes empresas de confección adoptaran prácticas más responsables, dice Taubenfligel, mejoraría el efecto medioambiental de los vaqueros azules.

A la luz de los nuevos avances tecnológicos en cada paso del proceso de producción de vaqueros, Taubenfligel se muestra esperanzada. «Mi esperanza es que con el paso del tiempo… lleguemos a un punto en el que, con suerte, se adopten todas estas tecnologías y tengamos una industria mucho más limpia para todos».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.