Es la momia más famosa de Europa, pero, ¿quién fue el Hombre de Tollund?

Cuando en 1950 una familia que cortaba turba para obtener combustible desenterró un misterioso cadáver en una ciénaga danesa, supuso que se trataba de la última víctima de un asesino local. En realidad, era cualquier cosa menos eso: aunque el hombre había sido asesinado, su cuerpo databa de la Edad de Hierro, hace unos 2400 años.

Ahora sólo se le conoce como el Hombre de Tollund, y su rostro increíblemente conservado, con barba incipiente y una ligera sonrisa, le ha asegurado un lugar como uno de los cadáveres de pantano más famosos del mundo, aun más misterioso por el hecho de que se supone que fue víctima de un sacrificio humano.

En las décadas transcurridas desde su descubrimiento, los científicos han estudiado a fondo al Hombre de Tollund y han reconstruido más detalles sobre su vida y su muerte. Esto es lo que hay que saber sobre este hombre momificado de forma natural.

¿Quién fue el hombre de Tollund?

La presencia de muelas del juicio sugiere que el Hombre de Tollund tenía al menos 20 años cuando murió en el pantano danés de Bjældskovdal, en Jutlandia, pero los investigadores creen que en realidad tenía entre 30 y 40 años. La datación por radiocarbono indica que murió entre el 405 y el 380 a.C.

El Hombre de Tollund, que medía 1,60 metros, fue descubierto en una posición durmiente con una cuerda alrededor del cuello. La autopsia reveló que había muerto por ahorcamiento, al observar su cabeza y rostro extremadamente bien conservados.

Tras su muerte, la acidez de la turbera conservó los huesos y muchos de los tejidos blandos del Hombre de Tollund, incluidos el cerebro y los intestinos, intactos pero reducidos, con todo su contenido. La piel y las uñas del Hombre de Tollund se habían curado y ennegrecido a lo largo de miles de años en el entorno sin oxígeno de la turbera. Pero su descomposición completa quedó bloqueada por las sustancias químicas que se producen cuando se degrada el musgo Sphagnum (o de turbera), el principal musgo que compone la turba.

Hoy, su cuerpo se conserva en el Museo de Silkeborg, un museo del patrimonio cultural danés cercano al lugar de su descubrimiento.

A qué pueblo pertenecía el Hombre de Tollund

El Hombre de Tollund vivió a principios de la Edad de Hierro, en los años anteriores a la conquista de la mayor parte de Europa por Roma. Durante ese periodo, Jutlandia estaba bien poblada y albergaba aldeas y granjas. Los agricultores cultivaban cereales, criaban animales y celebraban rituales religiosos que consistían en dejar sacrificios (a menudo comida o armas, pero a veces también cuerpos humanos) en las ciénagas locales.

Los investigadores modernos sospechan que estas ciénagas se consideraban lugares sobrenaturales relacionados con los dioses y el más allá. Pero como los habitantes de Jutlandia no dejaron ningún escrito, no está claro qué motivaba sus rituales religiosos.

Qué llevaba puesto el Hombre de Tollund

Las ciénagas son famosas por conservar ropa junto con los cadáveres, como la ropa de punto que rodeaba un cuerpo hallado en una ciénaga escocesa en 1951. Pero el hombre de Tollund llevaba mucha menos ropa: fue enterrado desnudo, vestido sólo con una gorra y un cinturón.

Investigaciones posteriores han revelado que el hombre de Tollund probablemente llevaba zapatos durante parte del año, pero también caminaba descalzo la mayor parte del tiempo. La barba incipiente de su rostro indica que debía de afeitarse.

Qué fue lo último que comió el Hombre de Tollund

En 2021, los investigadores descubrieron el contenido de la última comida del hombre de Tollund: gachas de cebada, semillas silvestres, lino y pescado. El análisis intestinal también reveló que, a diferencia de otras momias naturales conocidas, el hombre de Tollund no estaba bajo los efectos de alucinógenos comestibles u otras plantas medicinales cuando murió, señales que suelen indicar un sacrificio humano.

Qué sabemos de la muerte del Hombre de Tollund

Pero los científicos afirman que el Hombre de Tollund podría haber sido víctima de un sacrificio ritual. La gran variedad de tipos de semillas y malas hierbas encontradas en su intestino son similares a las descubiertas en el tubo digestivo de otras momias accidentales de cuerpos que se cree que fueron sacrificados.

«La gente ha sugerido que están formando un sacrificio humano porque algo va mal en el entorno», dijo el arqueólogo Henry Chapman sobre esas víctimas en una entrevista de 2021 con National Geographic. Esos casos han llevado a los investigadores a creer que los sacrificios consistían en comer una gran variedad de tipos de alimentos antes de morir, quizá en respuesta a cambios medioambientales que amenazaban la agricultura o las fuentes de alimentos.

Otra posibilidad es que la muerte del Hombre de Tollund fuera más siniestra: tal vez fuera un criminal o se suicidara, o formara parte de un asesinato por venganza que se cree que era una práctica habitual en el norte de Europa en aquella época. Otras momias naturales halladas en la región muestran indicios de asesinatos intencionados e incluso truculentos abusos de los cadáveres.

Pero aunque fue claramente asesinado a propósito, el cuerpo del Hombre de Tollund también fue cuidadosamente enterrado, y su boca y ojos cerrados. En última instancia, ese cuidadoso enterramiento, su ahorcamiento y el hecho de que la cremación y los enterramientos en tumbas fueran más comunes en aquella época que arrojar los cuerpos a las ciénagas es la razón por la que muchos investigadores creen que su muerte formó parte de algún tipo de sacrificio sagrado.

¿Qué misterios faltan por resolverse?

Aunque han pasado casi 75 años desde su descubrimiento, el Hombre de Tollund podría seguir aportando más información a los arqueólogos curiosos. Durante los experimentos iniciales de los científicos con el cuerpo del pantano, su cabeza se conservó cuidadosamente y se expuso en Dinamarca. Pero el cuerpo se secó y se extravió.

Durante décadas nadie supo dónde se encontraban sus miembros y órganos. Esto dio lugar a una extraña búsqueda del tesoro en la década de 1980, cuando los investigadores, armados con nuevas tecnologías, se dieron cuenta del valor potencial del resto del cuerpo y pidieron ayuda al público para localizar el resto del cadáver.

Resultó que las partes cercenadas se habían conservado en diversos museos e instituciones de Dinamarca. La búsqueda dio como resultado todo menos los órganos internos y el dedo gordo del pie derecho del cuerpo del pantano, cuya ubicación siguió siendo un misterio hasta que los hijos del antiguo conservador lo devolvieron al museo tras la muerte de su padre.

«Ahora casi todas las partes del cuerpo están en posesión del museo», dice el Museo de Silkeborg en su página web. «Sin embargo, si alguien encontrara un misterioso frasco que contuviera lo que podrían ser sus órganos internos, estaríamos muy interesados en recibir noticias suyas».

Estos restos aún podrían aportar más datos, aunque los investigadores no han logrado hasta ahora obtener ADN antiguo de los tejidos del Hombre de Tollund.

Entretanto, el hombre del pantano ha inspirado poemas, música y libros infantiles, lo que da fe de la fascinación que sigue despertando entre los científicos y el público. «No es sólo una pieza de museo, sino un hombre», declaró un arqueólogo a The Age en 1956; «nos negamos a creer en su muerte. Hay un hombre vivo tras la calidez y el fino humor de su rostro».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.