En Japón, una anguila en peligro de extinción se escondía a plena vista

La estrecha franja de agua turbia que ondea a lo largo de las orillas de hormigón del río Dotonbori de Osaka puede ser el último lugar en el que alguien pensaría encontrar vida salvaje, y mucho menos una especie en peligro de extinción.

Osaka, la tercera área metropolitana más poblada de Japón, es famosa por sus espectáculos las veinticuatro horas del día, sus interminables distritos comerciales y sus mares de multitudes. En el corazón de su bullicioso centro se encuentra el río Dotonbori, donde millones de turistas acuden anualmente a tomar el sol bajo las icónicas vallas publicitarias, cuyo resplandor multicolor se derrama en el río. El agua en sí no es especialmente atractiva, y un experto aconsejó una vez que nadar en ella sería como «saltar dentro del inodoro».

Pero las inhóspitas profundidades del Dotonbori esconden una criatura familiar: el río alberga anguilas japonesas, exactamente del tipo que le servirían si pidieras unagi en un restaurante japonés. El año pasado, el Instituto de Investigación de Medio Ambiente, Agricultura y Pesca, de la prefectura de Osaka, y la televisión Mainichi Broadcasting System anunciaron conjuntamente la captura de 11 ejemplares en aguas del Dotonbori. Se trata del primer registro de Anguilla japonica viva allí.

Las anguilas de estas aguas llenas de barcos son un brillante ejemplo de la resistencia de la fauna salvaje en los centros urbanos, una señal alentadora para la especie y un recordatorio de que las ciudades pueden ser refugios de biodiversidad merecedores de protección.

Yoshihiko Yamamoto, investigador principal del instituto, dice que espera que el hallazgo de su equipo despierte el interés público por la conservación cotidiana. «Me gustaría que la gente aprendiera más sobre la conexión entre nuestra vida cotidiana y los lugares en los que vivimos», afirma. «Si la gente piensa que en sus ríos locales pueden vivir anguilas y otras criaturas acuáticas, se interesará por la biodiversidad y la conservación».

Urbanitas ribereñas

A pesar de su nombre, las anguilas japonesas no sólo viven en las islas de Japón y sus alrededores, sino también en las costas de China, la península de Corea y el norte de Filipinas. Tras desovar en el océano, las anguilas se desplazan tierra adentro, pasando la mayor parte de su vida en ríos y estuarios, como el salmón pero a la inversa. La anguila japonesa tolera un amplio espectro de condiciones, desde aguas salobres en la desembocadura de los ríos hasta agua dulce río arriba.

A pesar de su adaptabilidad, las anguilas japonesas (en Dotonbori y en otros lugares) no lo tienen fácil. Su número ha ido disminuyendo desde los años 70, después de que dos décadas de prosperidad económica en Japón provocaran un auge de los proyectos de construcción fluvial. El Gobierno construyó presas y transformó los ríos serpenteantes en canales rectos para reducir las inundaciones. La destrucción del hábitat, la contaminación y la iluminación artificial han contribuido a reducir su número.

La omnipresencia del unagi en restaurantes y supermercados puede dar una falsa sensación de seguridad en cuanto a su abundancia en la naturaleza. Casi toda la oferta de unagi en el mercado japonés procede de criaderos: capturadas en la naturaleza como crías de angula y criadas en cautividad hasta que maduran y se convierten en anguilas amarillas. Los pescadores japoneses capturan hasta el 80% de las angulas salvajes que llegan a los ríos.

Aunque se desconoce el tamaño de la población, el volumen de capturas es revelador: la captura mundial de anguilas japonesas en todas las etapas de su vida ha descendido de un máximo de 3600 toneladas en 1969 a 120 toneladas en 2019. En 2014, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó a A. japonica en la lista de especies en peligro. A pesar de las cifras, las anguilas japonesas no son raras todavía. Su huella está muy extendida, como demuestran las partículas de ADN que vierten en el medio ambiente.

La investigación genética realizada en 2021 descubrió que las anguilas probablemente residen en la mayoría de los ríos que serpentean tierra adentro desde la costa del Pacífico y, más al norte, en las aguas de marea que acunan el Mar de Japón. Estos indicios genéticos también se habían detectado cerca de los estuarios que rodean la bahía de Osaka, insinuando la presencia de anguilas vivas en el río, pero no fue hasta la excursión de Yamamoto y la Mainichi Broadcasting System Television que se demostró su presencia.

¿Parada o prisión?

Las anguilas japonesas son tímidas. Estos peces nocturnos se esconden entre las rocas o excavan en el fango durante el día, lo que dificulta su captura. Pero, no deberías probarlo tampoco; la pesca de anguilas suele ser ilegal en los ríos urbanos, incluido el Dotonbori.

Una clara tarde de noviembre de 2022, con un frío otoñal persistente en el aire, un barco de investigación se balanceaba en la superficie del Dotonbori. A bordo y frente a las cámaras, el equipo de Yamamoto (que también incluía al animador local Ken Kojima) izó líneas de 3 metros de largo con anzuelos de cebo. Yamamoto y el productor de Mainichi, Takeshi Ozaki, habían dedicado incontables horas a conseguir permisos del Gobierno para pescar en Dotonbori para un programa educativo de variedades de televisión, y sus esfuerzos por fin iban a verse recompensados. En los extremos de los sedales colgaban un puñado de las serpientes secretas mejor guardadas de Dotonbori: anguilas de aleta amarilla, de unos 60 centímetros de largo y medio kilo de peso. Tres anguilas vivas están ahora expuestas al público en el Centro de Investigación de la Biodiversidad de Osaka.

Algunos ríos albergan anguilas que escapan de su cautiverio o que son colocadas allí por piscicultores. El análisis de tejidos realizado por Yamamoto en varias de las anguilas de Dotonbori reveló que probablemente emigraron por su propia voluntad desde el océano.

El ciclo vital de las anguilas japonesas es de transformación intermitente. Las crías eclosionan en el océano y luego llegan a la costa convertidas en angulas. Cuando se asientan en los estuarios o migran río arriba, los juveniles se transforman en anguilas amarillas de dorso negro y viven en grupos, generalmente a menos de un kilómetro de su escondite y en el mismo lado del río. Al cabo de entre cinco y 10 años (o, en el caso de un Matusalén, 22 años) las anguilas experimentan una metamorfosis final en anguilas plateadas y realizan un último viaje a su lugar de nacimiento original, cerca de las Islas Marianas, para desovar.

Puede que las anguilas de Dotonbori hayan migrado de forma natural desde el mar, pero su presencia sigue planteando interrogantes. El Dotonbori, posiblemente el río urbano más famoso de Japón, dista mucho de ser la elección ideal para un hogar. «Se parece menos a un río que a un canal de desagüe», afirma Leanne Faulks, bióloga de agua dulce de la Universidad de Nagano que no participó en el estudio del Dotonbori; «es difícil imaginar que se pueda encontrar allí algún escondrijo».

La calidad del agua del Dotonbori ha mejorado con los años, pero el río sigue bastante contaminado, y no está claro cómo puede afectar eso a su supervivencia y cría. «Tenemos que estudiar el crecimiento y la maduración sexual de las anguilas en los ríos urbanos y también si contribuirán potencialmente al desove en el océano», afirma Jun Aoyama, investigador acuático de la Universidad de Tokio que no participó en el descubrimiento.

Otra pregunta importante: «¿Están ahí por elección propia?», se pregunta Faulks. ¿Las anguilas son habitantes del río desde hace mucho tiempo o simplemente están de paso en su migración? O, dada su larga vida, podrían estar atrapadas, cercadas por estructuras humanas que se erigieron después de su llegada y antes de que estuvieran listas para su peregrinaje de vuelta al Pacífico.

Yamamoto pide que se coloquen escalas de peces (estructuras inclinadas que permiten a los peces saltar por encima de un obstáculo) a lo largo del Dotonbori y otros ríos urbanos para garantizar que las anguilas no queden atrapadas cuando estén listas para regresar al océano.

Él y otros investigadores también están colocando ishikura, jaulas rellenas de rocas, en ríos de hormigón alisado como hogares artificiales para que las anguilas aniden en ellos.

Un manjar muy apreciado y amenazado

Hay otra posible razón para el pronunciado declive de la A. japonica: la sobrepesca. Enfrentarse a la demanda podría ser la medida más difícil de todas, dada la fijación culinaria de Japón por las anguilas.

Sólo Japón representa más del 70% del consumo mundial de anguilas de agua dulce. Como la mayoría de los japoneses, Yamamoto y Ozaki admiten que a ellos también les encantan las anguilas como plato de menú tanto como sujetos de investigación.

Hasta ahora, la cría artificial no ha podido satisfacer la demanda en Japón, estimada en al menos 40 toneladas, o 200 millones de angulas, al año. Con la capacidad del país para producir menos de 1000 anguilas criadas en cautividad al año, la presión de la pesca sobre las poblaciones salvajes sigue siendo alta. Las importaciones ilegales y la pesca furtiva de anguilas japonesas amenazan aún más su número en estado salvaje.

Tal vez la moda de la anguila japonesa sea más evidente en Doyo no Ushi no Hi, un día de pleno verano que es uno de los más calurosos del año. Para soportar el calor, los japoneses se atiborran de nutritivos unagi. Esta tradición centenaria se ha convertido en una fiesta en la que puestos ambulantes y supermercados de todo el país venden anguila a la parrilla kabayaki.

El amor culinario por la anguila es un hábito difícil de abandonar. En los últimos años se han hecho llamamientos a sustituir la anguila japonesa por otras especies de anguila o incluso verduras como ingredientes, o a prescindir por completo de la anguila. Estas alternativas aún no se han puesto de moda, pero el aumento de los precios de la anguila japonesa ha frenado un poco el apetito de los consumidores por el unagi. Los investigadores temen que el país también empiece a importar en masa otras especies de anguila del Sudeste Asiático, donde la normativa es mucho más laxa.

La propia Faulks evita comer anguilas, aunque reconoce que no todo el mundo está dispuesto a tomar la misma decisión. Por ahora, las poblaciones de anguila se mantienen estables, dice, gracias a que el Gobierno ha fijado el límite en 21,7 toneladas anuales de angulas capturadas en estado salvaje. Actualmente intenta estimar la población de A. japonica mediante técnicas genéticas, de modo que los límites de capturas puedan basarse en datos actuales y concretos.

La confirmación de la presencia de anguilas en el Dotonbori es una señal prometedora de que incluso los ríos fuertemente industrializados pueden servir de hábitat para la fauna salvaje. Pero hay una diferencia entre esquivar la extinción y prosperar, y este descubrimiento subraya la necesidad de respetar (y restaurar) las vías fluviales urbanas para mantener a las especies en declive. Puede que la anguila japonesa haya sido un pilar del pasado cultural del país, pero su situación actual es precaria en el mejor de los casos, y su futuro incierto.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.