Una nueva misión de la NASA denominada Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas oceánicos (PACE, por sus siglas en inglés) pretende ofrecer información sobre las partículas de sal marina, humo, contaminantes artificiales y polvo en el aire —denominadas colectivamente aerosoles— mediante la observación de cómo interactúan con la luz.
Con los datos de esta misión, los investigadores quieren dar respuesta a preguntas clave como, por ejemplo, qué efecto tienen los aerosoles en la formación de las nubes o en qué se diferencian las nubes de hielo y las nubes de líquido. Comprender la naturaleza de las partículas atmosféricas y las nubes es crucial para descifrar cómo están cambiando el clima y la calidad del aire.
Instrumentos para captar la luz
Tal y como subraya la NASA en una nota, existen características de la luz que podemos ver con nuestros ojos, como el color. Otras características son invisibles para el ojo humano, como lo que los científicos llaman polarización.
«La polarización es algo para lo que no tenemos un sentido intuitivo porque nuestros ojos no la ven”, sostiene Kirk Knobelspiesse, jefe de polarimetría para la misión PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Si viéramos el mundo a través de ojos que pudieran ver la polarización, como lo hacen nuestros sensores, veríamos arcoíris por todas partes”.
El organismo también pretende entender las características y las interacciones entre los aerosoles y las gotículas de agua en el cielo, destacó Brian Cairns, científico adjunto del proyecto PACE. «La luz que sale del Sol se mueve en diferentes direcciones como una onda: esto se llama luz no polarizada. Sin embargo, cuando interactúa con algo como una nube o una partícula de aerosol, la luz puede oscilar más en una dirección que en otras: ahora es luz polarizada», agregó.
Los polarímetros miden el ángulo en el que se polariza la luz, lo que revela características específicas de aquello en lo que rebotó la luz. Con estos instrumentos, los científicos pueden reconstruir el tamaño, la composición, la abundancia y otras características de las partículas que se encuentran en la atmósfera.
¿Por qué se quiere investigar nubes y aerosoles?
«Deseamos medir las propiedades de los aerosoles porque los aerosoles tienen un efecto sobre el clima”, señaló Otto Hasekamp, científico principal de Instituto Holandés de Investigación Espacial (SRON, por sus siglas en inglés). Hasekamp recalca que los aerosoles reflejan la luz hacia el espacio y también pueden absorberla, lo cual influye en la cantidad de energía del Sol que llega a la superficie de la Tierra.
Aunque los aerosoles también afectan la formación y las propiedades de las nubes, los científicos no conocen completamente los detalles de estas relaciones. Así, los datos recopilados por PACE ayudarán a despejar algunas de estas incógnitas.
La NASA y SpaceX planean poner en órbita PACE no antes del martes 6 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. Después de su lanzamiento, a principios de 2024, la misión PACE explorará la Tierra y recopilará datos sobre la composición química de los aerosoles y las nubes, su movimiento y la interacción entre ambos. Para eso se emplearán dos polarímetros, los cuales son instrumentos que miden las propiedades de la luz.
DW
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