Descubierto en Brasil un fósil precursor de pterosaurio

Investigadores de la Universidad Federal de Santa Maria (UFSM) han descubierto, en el municipio de São João do Polêsine, en Rio Grande do Sul, un fósil que forma parte del grupo precursor de los pterosaurios, conocidos como “reptiles voladores”. «Pero este animal descubierto no volaba», dijo el miércoles (16) Rodrigo Temp Müller, paleontólogo del Centro de Apoyo a la Investigación Paleontológica de la Cuarta Colonia (Cappa) y líder del grupo.

El hallazgo fue publicado en la edición del mismo 16 de agosto de la revista científica Nature, lo que, según Müller, representa un logro muy importante para Brasil en términos de ciencia en general. «Muy pocos estudios de Brasil se han publicado en Nature, la revista más importante del mundo académico». En el mismo lugar ya se han encontrado fósiles de dinosaurios primitivos, parientes de los cocodrilos con placas dérmicas, otros precursores de los pterosaurios y reptiles herbívoros llamados rincosaurios.

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Müller explicó que hasta entonces había poca información sobre la anatomía de estos animales, especialmente sobre sus cráneos y manos, y subrayó que «este material descubierto aporta mucha información nueva». Los investigadores descubrieron que tenía un pico de rapaz, que recuerda al de las rapaces actuales, «algo totalmente inesperado en esos animales». Sus manos son proporcionalmente grandes, con garras bien desarrolladas. Los científicos estiman que estas garras podrían haber servido para trepar a los árboles o manipular presas.

El paleontólogo señaló que se trata del fósil mejor conservado de un precursor de los pterosaurios. «Es un fósil muy importante porque muestra dónde se originaron los pterosaurios. Hasta entonces, esto estaba muy poco claro. No teníamos una idea clara de cómo eran. Ahora podemos verlo».

Según el equipo de Cappa/UFSM, los dinosaurios y los pterosaurios son algunos de los organismos fósiles más populares, ya que dominaron la Tierra durante la Era Mesozoica durante aproximadamente 165 millones de años, extinguiéndose hace 66 millones de años tras el impacto de un enorme asteroide.

El Venetoraptor gassenae es único en el mundo, aunque tiene parientes cercanos en otros lugares, como Argentina y Estados Unidos, no tan bien conservados. – Janaína Brand Dillmann

Morfología

Müller afirmó que, combinando los datos de este fósil con los de otros precursores de pterosaurios y dinosaurios de otras partes del mundo, los paleontólogos han logrado cuantificar la diversidad morfológica de estos precursores. «Cuando la cuantificamos, observamos que era superior a la de los dinosaurios del Triásico y equiparable a la de los pterosaurios. Es interesante porque desmorona la idea de que las formas primitivas eran simples, poco complejas. Porque vemos que, de hecho, había una gran diversidad de estos animales, que desconocíamos hasta entonces.»

Se harán réplicas del fósil, nombrado Venetoraptor gassenae, para exposición en las instituciones brasileñas, estadounidenses y argentinas que participan en el estudio. Venetoraptor significa rapaz del Valle del Véneto, en referencia a una localidad turística de São João do Polêsine. El nombre gassenae honra a Valserina Maria Bulegon Gassen, una de las principales responsables de la creación de Cappa/UFSM.

Importancia

El Venetoraptor gassenae es único en el mundo, aunque tiene parientes cercanos en otros lugares, como Argentina y Estados Unidos, no tan bien conservados. “No se puede ver en ellos gran parte del esqueleto”, dijo Müller. Los investigadores seguirán realizando trabajos de campo en este yacimiento para ver si encuentran más individuos de la misma especie u otras partes del esqueleto del fósil.

Este precursor del pterosaurio habría medido un metro de largo y pesado entre cuatro y ocho kilos. Estudiando la anatomía de su extremidad anterior, los científicos descubrieron que el animal no podía volar ya que no soportaría una membrana o cuero que forma el ala.

Según el paleontólogo, el hallazgo muestra que Brasil está consiguiendo producir ciencia de vanguardia, al igual que los países desarrollados. «Es importante mostrar que, en medio de todo, Brasil consigue investigar. Por eso la importancia de financiar la investigación en el país.»