Unos científicos demostraron que la evolución del cerebro de los pulpos está vinculada a una espectacular expansión de su repertorio de microARN (miARN), un desarrollo similar al de los vertebrados -grupo al que pertenecen los humanos-, según se detalla en un estudio publicado el viernes por la revista Science.
La comunidad científica lleva mucho tiempo preguntándose por qué un sistema nervioso tan complejo solamente pudo desarrollarse en este tipo de animales marinos llamados cefalópodos, que incluye a pulpos, calamares y sepias. El último ancestro común conocido entre humanos y cefalópodos fue un animal primitivo parecido a un gusano, con inteligencia mínima y ojos simples.
Es conocido que los cefalópodos son muy inteligentes, tienen una memoria extraordinaria, habilidades de camuflaje, gran curiosidad y se cree que incluso tienen la capacidad de experimentar emociones y soñar al dormir. Un estudio reciente demostró que los pulpos hembra se defendían de los machos que las acosaban.
Habilidad de recodificar su ARN
Para comprender mejor sus habilidades, los científicos analizaron la capacidad de edición de ARN -amplio uso de ciertas enzimas que pueden recodificar su ARN- de estos animales marinos: «Esto me hizo pensar que los pulpos no sólo son buenos en la edición, sino que también podrían tener otros trucos de ARN bajo la manga», dijo el principal autor del estudio Nikolaus Rajewsky.
Los resultados del análisis de 18 tipos de tejidos diferentes de pulpos muertos fueron sorprendentes, recordó: un total de 42 nuevas familias de miARN fueron encontradas, concretamente en el tejido neural y sobre todo en el cerebro, una característica de desarrollo similar al de los animales vertebrados.
«Lo que nos une con los pulpos»
«Esto es lo que nos une a los pulpos», afirmó Nikolaus Rajewsky, autor del artículo, quien explica que este hallazgo probablemente signifique que los miARN desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de cerebros complejos.
En lugar de traducirse en ARN mensajeros, que dan las instrucciones para la producción de proteínas en la célula, estos genes codifican pequeños trozos de ARN que se unen al ARN mensajero e influyen así en la producción de proteínas.
Interés creciente en estos animales
Desde una perspectiva evolutiva, los pulpos son únicos entre los invertebrados. La razón por la que los pulpos son los únicos que han desarrollado funciones cerebrales tan complejas podría residir en el hecho de que utilizan sus brazos con varias finalidades, como herramientas para abrir conchas, por ejemplo.
Los autores de la investigación están planeando ahora unir fuerzas con otros investigadores de pulpos para formar una red europea que permita un mayor intercambio entre los científicos. Aunque la comunidad es actualmente pequeña, el interés por estos animales está creciendo en todo el mundo.
DW
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