CNN) Los descubrimientos espaciales en nuestro sistema solar nos ayudaron a familiarizarnos más con planetas como Marte y Venus. También llegaron ondas de luz de todo el cosmos para revelarnos historias antiguas y mostrar nuevos fenómenos.
Les dimos la bienvenida a nuevos mundos que amplían la comprensión que tenemos de los planetas más allá de nuestro pequeño vecindario cosmológico. Los objetos celestes extremos, como los agujeros negros, develaron algunos de sus secretos e invitaron a los investigadores a explorar otros más.
Incluso se detectó un elemento en nuestros dientes en una galaxia distante. Lo que demuestra que «estamos hechos de materia estelar», como dijo una vez el astrónomo Carl Sagan.
Estos son algunos de los descubrimientos espaciales que logramos en 2021.
La mística del planeta rojo
El rover Perseverance de la NASA en Marte se tomó una selfie con el helicóptero Ingenuity en abril, antes de su primer vuelo, que también fue histórico.
Ningún planeta recibió más atención este año que Marte. En febrero, tres misiones distintas de tres países diferentes llegaron al planeta rojo. Desde entonces, hemos seguido las historias de la sonda Hope de los Emiratos Árabes, del rover Zhurong en la misión Tianwen-1 de China, y del rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity de la NASA.
En conjunto, además de otras misiones que avanzan hacia Marte y sus alrededores, han cambiado la forma en que observamos y entendemos a nuestro vecino planetario. Diferentes naves espaciales buscaron sales orgánicas, espiaron nubes de colores y encontraron «cantidades significativas de agua» en la versión masiva del Gran Cañón de Marte.
Mientras el rover Perseverance grabó un video de su propio aterrizaje, creó oxígeno en Marte y recogió las primeras muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra, el helicóptero Ingenuity ha hecho y continúa haciendo historia con su capacidad innovadora para funcionar como un explorador aéreo del rover. Incluso, mucho después de su primera acción de vuelo controlado y motorizado en otro planeta.
Darse una vuelta por el Sol, uno de los descubrimientos espaciales
Esta ilustración muestra la sonda solar Parker acercándose al Sol.
Este año, los humanos «tocaron el Sol» por primera vez utilizando una nave espacial: la sonda solar Parker.
Desde su lanzamiento en 2018, la misión se ha aproximado al Sol. Este año, la sonda Parker se acercó más que nunca a nuestra estrella y entró en su atmósfera exterior por primera vez.
Voló cerca de las estructuras de flujo en la corona abrasadora, o atmósfera superior, y ayudó a los científicos a determinar que los intrigantes zigzags, llamados curvas, pueden provenir de la superficie del sol.
Mercurio, Venus y Júpiter
Otros planetas compartieron el foco de atención con Marte este año, a medida que varias misiones espaciales volaron por Mercurio, Venus y Júpiter.
Se conoce muy poco sobre Mercurio porque es el planeta más cercano al Sol, lo que dificulta observarlo. La sonda europeo-japonesa BepiColombo realizó un sobrevuelo cercano del planeta en octubre. Tomó imágenes de Mercurio que podrían revelar más sobre su historia, superficie y atmósfera.
La sonda solar Parker pasó por Venus durante uno de sus bucles mientras se acercaba en espiral al Sol. En ese trayecto tomó fotos e incluso detectó una señal de radio de la atmósfera venusiana. Este año, los científicos también descubrieron que Venus todavía puede ser un planeta activo y obtuvieron pistas de por qué resultó ser un planeta tóxico e inhóspito en lugar de volverse como la Tierra. También se anunciaron futuras misiones de la NASA y los Emiratos Árabes Unidos que explorarán el planeta más a fondo.
Las imágenes y los datos de la misión Juno continúan reescribiendo los manuales sobre Júpiter y sus lunas. La nave espacial compartió fotografías en detalle de la luna de Júpiter, Ganímedes, objeto de un sobrevuelo cercano de Juno durante el verano, e incluso sonidos de su atmósfera. Juno también se acercó a la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter para comprender más sobre esta tormenta de siglos.
A lo largo de la Vía Láctea
Hilos de gases sobrecalentados y campos magnéticos tejen un tapiz de energía en el centro de la Vía Láctea.
Nuestro sistema solar está en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea. Pero, estamos lejos de comprender completamente ese molinillo brillante.
Durante el año, aprendimos que la Vía Láctea es un centro de actividad inusual. Investigadores detectaron ondas de radio extrañas, observaron «energía violenta» y espiaron una estrella parpadeante, todos en el corazón de la galaxia.
Un astrofotógrafo finlandés completó un mosaico centelleante de la Vía Láctea después de 12 años, mientras los científicos trazaron el mapa de una ola de estrellas en los confines de la galaxia.
Ráfagas de radio llegan a la Tierra
Y hablando de extrañas señales de radio, los científicos descubrieron cientos de misteriosas ráfagas de radio rápidas gracias a un telescopio canadiense.
Los astrónomos detectaron por primera vez las ráfagas de radio rápidas en 2007. Pero solo se han logrado registrar alrededor de 140 en todo el universo… Hasta este año.
Aunque se desconoce el origen de estas ráfagas de milisegundos de duración en el espacio, la detección de 535 nuevas de ellas podría ayudar a los científicos a trazar un mapa del universo y determinar dónde y cómo se crean. Más de 1.000 explosiones cósmicas se remontan a una sola ráfaga de radio rápida que se repite.
En 2021, un equipo internacional de astrónomos rastreó algunas de las explosiones hasta los brazos de galaxias espirales muy distantes. Y se encontraron pulsos de radio gigantes y oleadas de rayos X provenientes de la inquietantemente hermosa Nebulosa del Cangrejo.
Violencia en el universo
Esta rara estrella gigante que fotografió el telescopio Hubble está tratando de no autodestruirse.
Este año se descubrió un nuevo tipo de supernova, que abre una ventana única al violento ciclo de vida de las estrellas. La investigación, centrada en la supernova 2018zd, confirmó una predicción realizada por un astrónomo hace más de 40 años.
El telescopio espacial Hubble captó una rara estrella gigante que lucha contra su autodestrucción. La estrella AG Carinae, ubicada a 20.000 años luz de la Tierra, experimenta convulsiones explosivas que crearon su halo distintivo. El cual, justamente, fue bellamente fotografiado por el Hubble este año.
Por primera vez, los astrónomos presenciaron la muerte de una galaxia distante. Las galaxias mueren cuando las estrellas que viven en ellas dejan de formarse. Los científicos pudieron vislumbrar una galaxia cuando expulsó casi la mitad del gas que usa para crear estrellas.
Asteroides vibrantes y cometas zumbantes
Los astrónomos también descubrieron algunas versiones extremas de asteroides y cometas en todo el sistema solar este año.
Fotos nuevas revelaron las observaciones más detalladas hasta el momento del asteroide 216 Kleopatra, un asteroide con dos lunas que se parece mucho a un hueso de perro.
Luego, se descubrió el asteroide con la órbita más rápida de nuestro sistema solar. Justamente, un asteroide que completa una órbita alrededor del Sol cada 113 días y se acerca a 20 millones de kilómetros de nuestra estrella.
Y preparen sus telescopios para 2031. Ese año tendremos la oportunidad de ver el cometa más grande jamás conocido, mientras vuela junto a nuestro Sol. Es unas 1.000 veces más masivo que otros.
Agujeros negros de Pac-Man, otro de los grandes descubrimientos espaciales
Los astrónomos detectaron un conjunto inusual de anillos en rayos X alrededor de un agujero negro.
Alguna vez se pensó que los agujeros negros eran invisibles. Pero las imágenes que muestran el campo magnético giratorio de un agujero negro supermasivo, los anillos fantasmales alrededor de un agujero negro y la primera luz detectada detrás de uno de estos objetos extremos iluminaron nuestra perspectiva.
La primera evidencia de un agujero negro actuando como Pac-Man, mientras devoraba una estrella de neutrones, reveló un evento celestial teorizado pero increíblemente extraño.
También se observó un agujero negro supermasivo simplemente moviéndose por el espacio. Y este año se detectó un «tsunami» récord de ondas gravitacionales. La mayoría de las cuales se produjeron cuando los agujeros negros se fusionaron hace miles de millones de años y crearon ondas en el espacio-tiempo.
Más allá de los exoplanetas
Los astrónomos identificaron una nueva clase de planetas habitables llamados planetas ‘Hycean’, que son mundos calientes cubiertos por océanos.
Imagina un mundo extraño y probablemente exista entre los exoplanetas extraños y maravillosos que los investigadores descubrieron este año.
Encontraron un planeta caliente donde llueve hierro líquido del cielo. Otro planeta con un año de 8 horas. También un planeta similar a Júpiter que orbita algunas de las estrellas más calientes jamás encontradas. Un mundo que orbita una estrella muerta que podría predecir nuestro destino, e incluso el lugar donde pueden formarse lunas alrededor de mundos alienígenas.
Los investigadores se acercaron a los mundos que pudieron haber visto nuestro planeta evolucionar con el tiempo y echaron un vistazo a las atmósferas planetarias.
Encontraron una nueva clase de exoplanetas, llamados planetas Hycean, que son mundos oceánicos calientes que podrían albergar vida.
Lo más emocionante de todo es que los científicos pueden haber detectado el primer planeta descubierto fuera de nuestra galaxia.
El posible exoplaneta fue encontrado en la Galaxia Whirlpool, a unos 28 millones de años luz de distancia, miles de veces más lejos que los de la Vía Láctea.
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