La organización medioambiental Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, dentro de sus 8 categorías para la gestión de áreas protegidas, incluye la de parques nacionales, a los que describe como extensas áreas naturales establecidas para proteger la biodiversidad natural junto con la estructura ecológica subyacente y los procesos ambientales sobre los que se apoya, y promover la educación y el uso recreativo.

En Ecuador existen once parques nacionales. Estos forman parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas que, según el art. 405 de la Constitución, debe garantizar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento de las funciones ecológicas, y que cubre 4’344.465,26 hectáreas (ha), que representan el 17,49% de la superficie continental del país (24’836.000 ha), según datos del Sistema Único de Información Ambiental.

En los parques nacionales del país confluyen diversos ecosistemas, hábitats y zonas con alto grado de endemismo. Dos de ellos son Patrimonio Natural de la Humanidad (Galápagos y Sangay) y cinco son Reservas de la Biosfera (El Cajas, Podocarpus, Sangay, Sumaco Napo-Galeras y Yasuní).

Entre los de mayor fragilidad por amenazas como la tala, incendios forestales y cacería ilegal están aquellos que contienen zonas de páramos, humedales, bosques secos, manglares. Yasuní, la región de mayor diversidad biológica del mundo, es centro de polémica por la actividad extractiva que ya se realiza y que se proyecta ampliar.

Parque Nacional Podocarpus

Localización: Provincia de Loja

Creación: 15 de diciembre de 1982
Superficie: 146. 280 ha
Guardaparques: 9*
Visitantes 2013: 16.488
Flora: Entre 3.000 y 4.000 especies de plantas.
Fauna: Más de 800 especies de aves registradas; mamíferos, como el puma, osos de anteojos, tapires e innumerables especies de anfibios y reptiles.

Parque Cayambe Coca

Localización: Provincias de Imbabura, Napo, Pichincha y Sucumbíos
Creación: 17 de noviembre de 1970
Superficie: 403.103 ha
Guardaparques: 28*
Visitantes 2013: 35.636
Flora: 100 especies de plantas endémicas.
Fauna: 200 especies de mamíferos, 900 de aves, 140 de reptiles y 116 de anfibios.

Parque Nacional Sumaco Napo-Galeras
Localización: Provincias de Napo y Orellana
Creación: 2 de marzo de 1994
Superficie: 205. 249 ha
Guardaparques: 14*
Visitantes 2013: 130
Flora: Más de 6.000 especies de plantas.
Fauna: 300 especies de aves, cerca de 80 especies de mamíferos, 30 especies de anfibios y alrededor de 70 de reptiles.

Parque Nacional Llanganates
Localización: Provincias de Cotopaxi, Napo, Pastaza, Tungurahua
Creación: 18 de enero de 1996
Superficie: 219.707 ha
Guardaparques: 9*
Visitantes 2013: 10.393
Flora: Más de 800 especies de plantas
Fauna: 230 especies de aves, 46 de mamíferos, 22 de anfibios y 2 de reptiles.

Parque Nacional Yasuní
Localización: Provincias de Orellana y Pastaza
Creación: 26 de julio de 1979
Superficie: 1´022. 736 ha
Guardaparques: 15*
Visitantes 2013: 9.863
Flora: Más de 2.000 especies de árboles y arbustos,
Fauna: 204 especies de mamíferos, 610 especies de aves, 121 de reptiles, 150 de anfibios y más de 250 especies de peces.

Parque Nacional Galápagos
Localización: Provincia de Galápagos
Creación: 14 de mayo de 1936
Superficie: 693.700 ha
Guardaparques: 323*
Visitantes 2013: 204.395
Flora: 560 especies de plantas nativas (180 endémicas) y 700 especies introducidas.
Fauna: 17 especies de mamíferos, 152 aves, 22 reptiles y cerca de 2 000 invertebrados.

Parque Nacional Sangay
Localización: Provincias de Azuay, Cañar, Chimborazo, Morona Santiago y Tungurahua
Creación: 16 de Junio de 1975
Superficie: 517.725 ha
Guardaparques: 29*
Visitantes 2013: 24.329
Flora: Más de 3.000 especies de plantas (586 son únicas del área).
Fauna: Más de 500 especies de vertebrados, 343 especies de aves, 100 de mamíferos, 25 de anfibios y 14 de reptiles.

Parque Nacional El Cajas
Localización: provincia del Azuay
Fecha de creación: 6 de Junio de 1977
Superficie: 28.544 ha
Guardaparques: 24*
Visitantes 2013: 52.990
Flora: 900 especies de plantas.
Fauna: 38 especies de mamíferos, 144 de aves (incluyendo 24 tipos de colibríes), 14 de anfibios y 4 de reptiles.

Parque Nacional Machalilla
Localización: Provincias de Manabí y Santa Elena
Creación: 26 de Julio de 1979
Superficie: 56.184 ha
Guardaparques: 18*
Visitantes 2013: 182.250
Flora: Orquídeas, árboles de amarillo, fernán sánchez, tillo blanco, tagua, paja toquilla, palosantos, muyuyos y ceibos.
Fauna: 81 especies de mamíferos, 270 de aves y 143 de peces.

Parque Nacional Yacuri
Localización: Provincias de Loja y Zamora Chinchipe
Creación: 30 de diciembre del 2009
Superficie: 43. 090 ha
Guardaparques: 6*
Visitantes 2013: 1.652
Flora: 280 especies de plantas vasculares, 32 endémicas.
Fauna: 18 especies de mamíferos, 111 especies de aves y 11 de anfibios

Parque Nacional Cotopaxi
Localización: Provincias de Cotopaxi, Napo y Pichincha
Creación: 11 de agosto de 1975
Superficie: 33.393 ha
Guardaparques: 17*
Visitantes 2013: 223.836
Flora: Abundante pajonal, chuquiraguas y hierbas como helechos
Fauna: Desde conejos, comadrejas andinas y raposas andinas a lobos de páramo y cóndores.

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