El humo de estufas de leña incrementa el riesgo cardiovascular y respiratorio en áreas urbanas

El uso de leña en los hogares impacta significativamente en la contaminación atmosférica invernal, a menudo ignorada, según un estudio realizado por la Universidad Northwestern (Estados Unidos).

A pesar de que solo el 2% de los hogares en EE.UU. depende de la leña como fuente principal de calefacción, la quema de madera residencial representa más de una quinta parte de la exposición de los estadounidenses a partículas finas (PM2.5) durante el invierno.

Estas partículas pueden penetrar en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, asociándose con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, pulmonares y muerte prematura. Según los investigadores, la contaminación provocada por la quema de leña en los hogares se relaciona con aproximadamente 8.600 muertes prematuras al año.

Curiosamente, la mayoría de los afectados residen en áreas urbanas, no rurales. También se observa que las personas de color, quienes queman menos leña, sufren mayores niveles de exposición y daños a la salud por contaminación del humo de leña, debido a disparidades en tasas de mortalidad base y un historial de políticas discriminatorias.

El estudio, disponible en ‘Science Advances’, sostiene que al disminuir la quema de leña en interiores, se puede mejorar la calidad del aire exterior, lo que resultaría en beneficios significativos para la salud y salvar miles de vidas.

La exposición prolongada a partículas finas se vincula con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, señala Kyan Shlipak de Northwestern. «Nuestro estudio sugiere que reducir la quema de leña en los hogares podría tener un gran impacto en la contaminación».

Daniel Horton, otro autor del estudio, añade: «A menudo discutimos los efectos negativos del humo de incendios forestales, pero olvidamos las consecuencias de usar leña en nuestros hogares. Un cambio hacia fuentes de calefacción más limpias podría mejorar considerablemente la calidad del aire».

A lo largo de los años, la investigación sobre calidad del aire se ha centrado en vehículos, plantas de energía, agricultura y otros factores, mientras que la quema de leña en hogares ha sido menos estudiada. El equipo de Northwestern recopiló datos sobre la quema de leña del Inventario Nacional de Emisiones (INE), un informe completo sobre fuentes de contaminación..

Los investigadores utilizaron un modelo atmosférico de alta resolución para simular la dispersión de la contaminación en función de diferentes variables climáticas. «Las emisiones de la quema de madera afectan la atmósfera y se combinan con otras partículas, generando contaminación adicional», explica Horton.

Para obtener patrones precisos de los contaminantes, se dividió EE.UU. en cuadrículas de 4 x 4 kilómetros, permitiendo identificar áreas críticas en lugar de promediar datos a nivel de ciudad o condado. Al simularse con y sin emisiones de leña, encontraron que la quema de leña residencial representa aproximadamente el 22% de la contaminación por PM2.5 en invierno, posicionándose como una de las principales fuentes de contaminación durante los meses fríos.

Los efectos de la quema de leña son especialmente evidentes en entornos urbanos debido a la alta densidad poblacional. En muchas ciudades, el humo de áreas suburbanas se dirige hacia centros urbanos, aunque no sean conocidas por la quema de leña. Esto afecta incluso a ciudades de climas más cálidos durante olas de frío o quema recreativa.

Shlipak resalta que «el impacto de la quema de leña es mayormente urbano y suburbano, subrayando la importancia de esta contaminación para la salud pública», estimando que la exposición a las emisiones de invierno se relaciona con aproximadamente 8.600 muertes anuales, sin contar la exposición en otras estaciones.

El estudio se centra en los impactos externos de la quema de leña, dejando de lado las implicaciones para la salud de la exposición en interiores, que también representan un riesgo significativo para la salud pública.