La reciente observación de una estrella vampiro ha abierto una nueva ventana al comportamiento de los sistemas binarios más extremos del cosmos. Investigadores del MIT lograron medir por primera vez la polarización de rayos X en EX Hydrae, una enana blanca que extrae material de su compañera, revelando detalles antes inalcanzables sobre cómo fluye la materia en estos entornos. Con esta información, la astronomía obtiene pistas decisivas para entender desde la estructura interna de las regiones de acreción hasta los procesos que pueden desencadenar futuras supernovas.
¿Qué es una estrella vampiro y cómo funciona este sistema binario?
Una estrella vampiro es un tipo de sistema donde una enana blanca captura gas de otra estrella cercana. En EX Hydrae, este proceso ocurre gracias a un campo magnético poderoso que guía el material hacia los polos de la enana blanca, generando un flujo constante y extremadamente energético. Este tipo de interacción permite estudiar regiones donde la materia alcanza temperaturas y densidades imposibles de reproducir en laboratorios terrestres. El intercambio de masa entre las dos estrellas crea un entorno dinámico, donde cada cambio deja una huella detectable en forma de radiación.
¿Por qué la polarización de rayos X representa un avance clave?
Durante décadas, las observaciones de rayos X se limitaban al brillo y la energía, lo que dejaba muchos aspectos sin resolver. La misión IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA cambió esta situación al permitir medir la polarización, una característica que revela cómo están orientadas las ondas que emite el sistema. En EX Hydrae, esta técnica permitió ubicar la fuente principal de los rayos X cerca de la superficie de la enana blanca y describir la geometría del proceso de acreción. Es la primera vez que se obtiene esta información en una enana blanca en plena transferencia de masa, consolidando la polarimetría como herramienta esencial para estudiar regiones compactas y energéticas del universo.
La columna de gas de 3,200 kilómetros: un hallazgo inesperado
Uno de los resultados más llamativos fue la identificación de una columna de gas incandescente que se eleva cerca de 3,200 kilómetros desde la superficie de la enana blanca. Esto equivale a casi la mitad de su radio, una escala mucho mayor que la prevista por modelos anteriores.
Según los autores del estudio, esta estructura se extiende hacia arriba y luego se dispersa lateralmente, mostrando cómo el campo magnético dirige el material hasta concentrarlo en zonas muy localizadas. Además, parte de los rayos X se refleja en la superficie antes de viajar al espacio, un comportamiento que ayuda a reconstruir la forma exacta de la región de impacto del gas.
¿Cómo este descubrimiento modifica el estudio del cosmos?
El análisis de EX Hydrae tiene implicaciones directas en la comprensión de procesos que pueden, con el tiempo, desencadenar supernovas tipo Ia, explosiones que sirven como referencia para medir distancias cósmicas. Si una enana blanca acumula suficiente masa, eventualmente puede colapsar y detonar, por lo que entender la dinámica de acreción es esencial para prever estos eventos.
Además, la variación de la polarización con la fase orbital indica que la región emisora de rayos X es compacta, lo que permite refinar modelos sobre cómo se distribuye la energía en estos sistemas binarios. Cada dato obtenido reduce la incertidumbre y mejora los métodos para estudiar objetos similares en otras partes de la galaxia.
La estrella vampiro EX Hydrae demuestra que incluso los sistemas más conocidos pueden esconder estructuras sorprendentes y procesos complejos. La medición de la polarización de rayos X y la detección de una columna de gas de 3,200 kilómetros ofrecen nuevas pistas sobre cómo fluye la materia y cómo los campos magnéticos moldean el entorno estelar. En un universo lleno de fenómenos extremos, ¿qué otros secretos podrían revelarse con las próximas herramientas de observación?
Carolina Gutiérrez Argüelles
Fuente de esta noticia: https://ecoosfera.com/cosmos/estrella-vampiro-ex-hydrae-devorando-vecina/
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