El Ariane 6 inicia su carrera comercial con retraso y a distancia astronómica del Falcon 9

El Ariane 6 tiene que despegar a las 16.24 GMT de Kurú, en el centro espacial de la Guayana francesa, llevando como carga el satélite CSO-3 para propulsarlo hasta una órbita solar a 800 kilómetros de altura, con una inyección prevista una hora y seis minutos más tarde.

El CSO-3 es el tercer satélite del programa MUSIS, fabricado como los dos anteriores por Airbus (lanzados en 2018 y 2020), y pilotado por la Dirección General del Armamento (DGA) de Francia, que lo utilizará para «la observación de la Tierra con fines de defensa y de seguridad».

Al principio su lanzamiento estaba previsto para finales de 2024, pero luego se programó «entre mediados de febrero y finales de marzo» antes de que el operador del cohete Arianespace precisara la fecha del 26 de febrero.

Sin embargo, la semana pasada se pospuso hasta el 3 de marzo, no por incidencias de la lanzadera o del satélite, sino por problemas logísticos en el transporte de este último.

Un ajuste mínimo y corriente en la actividad espacial pero que despierta una vez más el recuerdo de los retrasos muy significativos en las capacidades de lanzamiento europeas.

El Ariane 6 es el sucesor del Ariane 5 cuya última unidad voló en 2023 y al que tendría que haber empezado a tomar el relevo en 2020 pero que por una crisis sin precedentes en el sector espacial del Viejo Continente no lo pudo hacer hasta el 9 de julio de 2024.

Como era una operación de ensayo con los riesgos que eso entraña, entonces lo hizo sin llevar una carga comercial, sólo una decena de microsatélites encargados por universidades y que se saldó con una pequeña incidencia ya que el último segmento del cohete se desvió ligeramente de su trayectoria.

La consecuencia fue que el tercer encendido del motor no se experimentó según los planes iniciales y no se desprendieron dos cápsulas de vuelta a la atmósfera que debían ser objeto de test.

El Ariane 6, cuyo programa ha sido dirigido y financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) aunque la gestión comercial y operativa corre a cargo de Arianespace, es un cohete de gran capacidad con dos versiones.

La de menor tamaño (Ariane 62) tiene 56 metros de altura y puede poner en órbita geoestacionaria (la que utilizan los satélites de telecomunicaciones convencionales, a 36.000 kilómetros de altura) cargas de hasta 4,5 toneladas y en órbita polar (a 800 kilómetros) de 7,2 toneladas y en órbita baja terrestre hasta 10,3 toneladas.

La versión de gran capacidad (Ariane 64) tiene hasta 62 metros de altura y puede propulsar satélites con una masa de hasta 11,5 toneladas a una órbita geoestacionaria, de 15,5 toneladas a una órbita polar y de 21,6 toneladas en órbita baja terrestre.

Desembarca tarde en un mercado de lanzamiento de satélites que está marcado y en gran medida saturado por la revolución que ha supuesto desde finales de la pasada década la irrupción de Space X de Elon Musk.

Su cohete Falcon 9 reutilizable, desarrollado gracias a miles de millones de dólares de fondos públicos estadounidenses y utilizado sobre todo para poner en órbita las decenas de miles de satélites de la constelación Starlink, ha hundido los precios de los servicios de lanzamiento.

Su gran fuerza es la industrialización de los lanzamientos, como lo ilustra que en 2024 el Falcon 9 protagonizó 132 de los 261 vuelos espaciales registrados en todo el mundo y que el objetivo de Space X es subir a entre 175 y 180 este año.

Estados Unidos acaparó el pasado año 156 de esos vuelos y estuvo en cabeza a mucha distancia de los seguidores inmediatos, que fueron China (68), Rusia (17) y Japón. Europa quedó en séptima posición, en número, con tres lanzamientos (el vuelo experimental del Ariane 6 y dos de Vega), por detrás también de India (5) e Irán (4).

En 2025 están previstos seis lanzamientos del Ariane 6, la mayor parte en la segunda parte del año, y cuando la cadencia de fabricación de los cohetes llegue a pleno rendimiento se esperan alrededor de nueve cada año de Ariane 6 y unos cinco de su lanzadera de pequeña capacidad Vega C.