Tomas de posesión en EE. UU.: una historia repleta de tradición, solemnidad y respeto entre rivales

La toma de posesión presidencial es el símbolo por excelencia del traspaso pacífico de poderes en Estados Unidos. Incluso después de elecciones disputadas (o cuando la unión entre los estados estaba en peligro) los presidentes siempre han reservado este día para presentarse ante la ciudadanía y jurar “preservar, proteger y defender la Constitución de los Estados Unidos”.

Las numerosas tradiciones del Inauguration Day [Día de la inauguración o Día de la investidura] contribuyen a reforzar ese papel simbólico. Normalmente, el día comienza con el viaje del presidente electo al Capitolio junto con el presidente saliente y los líderes del Congreso para prestar juramento y pronunciar un discurso de investidura ante la multitud congregada ante la sede del Legislativo. A continuación, el nuevo Presidente encabeza un desfile de regreso a la Casa Blanca y remata el día asistiendo a varios bailes de investidura que se celebran por toda la capital del país.

Estas tradiciones son algo más que pompa, dice Matthew Costello, historiador jefe de la Asociación Histórica de la Casa Blanca: “Tener esta estabilidad política con una sola forma de gobierno es algo inusual. Por eso, cuando hablamos de lo que hace que Estados Unidos sea único o excepcional, estos son los momentos en los que lo vemos en acción: vemos a un presidente traspasar el poder al siguiente”.

Esto no ocurre siempre. En 2021,  en la investidura de Joe Biden, el presidente Donald Trump se convirtió en el cuarto presidente de la historia de Estados Unidos en no asistir a la toma de posesión de su sucesor. Este año se espera que los expresidentes Barack Obama, George W. Bush y Bill Clinton asistan a la toma de posesión de Trump tras su reelección.

Y el simbolismo de la ceremonia de este año será tan decisivo como el de cualquiera de los años anteriores. Veamos cómo han evolucionado las tradiciones inaugurales de Estados Unidos y cómo ayudan a reforzar el traspaso pacífico del poder, uno de los fundamentos de la democracia constitucional estadounidense.

La primera toma de posesión

La Constitución de Estados Unidos estipula que un presidente debe jurar su cargo antes del inicio de su mandato. Incluso los presidentes que son reelegidos vuelven a jurar el cargo al comienzo de cada mandato de cuatro años, una tradición que comenzó con el primer presidente del país, George Washington, cuya investidura también marcó la pauta para algunos de los rituales más importantes de la jornada.

El 30 de abril de 1789, Washington fue escoltado por un contingente militar hasta el Federal Hall de Nueva York, entonces sede del Congreso de Estados Unidos. Prestó juramento en un balcón ante la mirada de cientos de personas desde las calles, y luego pronunció su discurso inaugural desde la cámara del Senado. Tras un servicio religioso y una tranquila cena en casa, Washington asistió a un espectáculo de fuegos artificiales que iluminó el cielo de Nueva York.

Durante casi 150 años después de la primera toma de posesión de Washington, la ceremonia se celebró a principios de marzo. En 1933, la ratificación de la 20ª Enmienda trasladó la fecha al mediodía del 20 de enero para acortar el periodo de transición, que había resultado tenso con anterioridad en ciertos momentos cruciales como la Guerra Civil de Estados Unidos y la Gran Depresión.

El primer traspaso de poderes pacífico

Aunque Washington sorprendió al mundo al dimitir tras dos mandatos (renunciando a la presidencia en favor del vicepresidente John Adams en 1797), la primera prueba real del traspaso pacífico de poderes se produjo con la toma de posesión en 1801 de Thomas Jefferson, tercer presidente de la nación.

Las tensiones entre Adams y Jefferson se habían agudizado tras unas amargas elecciones, y se agravaron durante el periodo de transición, cuando Adams nombró a una serie de jueces en un intento de obstaculizar a su sucesor. El día de la toma de posesión, sin embargo, Adams se hizo a un lado y Jefferson pronunció un discurso conciliador, prometiendo proteger los derechos de aquellos que no le habían votado y pidiendo a los estadounidenses “unirse con un solo corazón y una sola mente”.

Aunque Adams no asistió a la toma de posesión de Jefferson (abandonó la capital en diligencia esa misma mañana), no está claro si se debió al rencor entre ambos hombres o simplemente a que la tradición no estaba del todo asentada.

Jefferson asistiría a la toma de posesión de su sucesor, y los únicos otros presidentes salientes que se la saltaron por completo fueron el hijo de Adams, John Quincy Adams, en 1829, y Andrew Johnson, en 1869. A ambos les disgustaban sus sucesores (Andrew Jackson y Ulysses S. Grant, respectivamente), mientras que Johnson también estaba resentido por haber sido sometido a un proceso de destitución o impeachment por la Cámara de Representantes un año antes.

En 1837, ocho años después de haber sido desairado por John Quincy Adams, Jackson no sólo asistió a la toma de posesión de Martin Van Buren, sino que se convirtió en el primer presidente en acompañar a su sucesor al Capitolio. Aunque esta no se convertiría en una tradición permanente hasta el siglo XX, el ejemplo de Jackson ha sido seguido incluso por presidentes que no se llevaron bien, como Herbert Hoover y Franklin Delano Roosevelt, que compartieron un silencioso viaje al Capitolio en 1933.

Origen y evolución de las tradiciones inaugurales

La mayoría de las otras tradiciones inaugurales que hoy son icónicas también se remontan a Thomas Jefferson. En 1801 fue el primer presidente investido en el Capitolio de Washington D.C., aún en construcción. Invitó a la Banda de los Marines de EE. UU. a tocar en la ceremonia y les dio el sobrenombre de “The President’s Own”.

Tras ganar la reelección cuatro años más tarde, Jefferson inspiró el desfile inaugural cuando un grupo espontáneo de personas se alineó en las calles para verle llegar a caballo a la Casa Blanca, que abrió al público para la primera jornada de puertas abiertas.

Desde entonces, los desfiles inaugurales han sido cada vez más elaborados, con carrozas, actuaciones musicales y tribunas desde las que los presidentes observan el desfile, que dura horas. En 1977, Jimmy Carter inició la tradición moderna de que los presidentes regresen a pie a la Casa Blanca desde el Capitolio. Como explica la Asociación Histórica de la Casa Blanca, Carter pretendía señalar a los estadounidenses que sería un presidente “disponible para todos los ciudadanos”.

Los desfiles se alargaron tanto que los presidentes dejaron de ofrecer recepciones, aunque no antes de 1829, cuando Andrew Jackson tuvo que escapar de 20 000 admiradores a través de una ventana de la Casa Blanca.

En 1809, James Madison fue el primer presidente que celebró un baile formal el día de la toma de posesión. Al baile acudieron 400 invitados, organizado por la primera dama Dolley Madison en un hotel de Capitol Hill. Con el paso de los años, la tradición se fue extendiendo y, en la actualidad, suele haber docenas de bailes de investidura oficiales y no oficiales.

Con el paso de los años, las ceremonias se han convertido en asuntos cada vez más públicos, y los detalles se comparten más ampliamente con cada nuevo avance tecnológico disponible. Las noticias de la investidura presidencial se transmitieron por primera vez por telégrafo en 1845 (James Polk), por radio nacional en 1925 (Calvin Coolidge), por televisión en 1949 (Harry Truman) y por Internet en 1997 (Bill Clinton).

“Con el tiempo, lo que vemos es una expansión gradual de la participación del público como testigo de la historia”, afirma Costello. “Que puedan oír los discursos de investidura, que puedan ver la ceremonia de juramento… les permite ver realmente el traspaso de poder”.

Inauguraciones en tiempos de crisis

Este año, habrá un importante cambio en la tradición, el acto oficial del juramento del cargo se hará en el interior del Capitolio debido a la amenaza de temperaturas extremadamente bajas en Washington DC. Pero los ritos de toma de posesión ya habían resistido crisis nacionales en el pasado, y a veces han evolucionado para adaptarse al momento.

Sin ir más lejos, la toma de posesión de Joe Biden en 2023 fue un poco diferente. Hubo restricciones de seguridad debidas tanto a la pandemia como a las amenazas de actos violentos, ya que dos semanas antes se había producido un violento asalto del Capitolio por parte de algunos ciudadanos

En 1861, siete estados del Sur acababan de separarse de la Unión en protesta por la elección del norteño antiesclavista Abraham Lincoln. Según la Biblioteca del Congreso, “el Gobierno federal estaba en guardia contra la insurrección y un posible atentado contra Lincoln. Los cañones, preparados y cargados, se alineaban en la avenida Pennsylvania, y los francotiradores de los tejados vigilaban a la multitud de simpatizantes mientras la comitiva presidencial se dirigía hacia el Capitolio”.

No obstante, Lincoln juró el cargo ante la multitud y pronunció un discurso inaugural en el que apeló a los “mejores ángeles” de sus compatriotas para que “no fueran enemigos, sino amigos”. Cuatro años más tarde, en plena Guerra Civil, volvió a presentarse ante una multitud para instar a una nación dividida a reconciliarse “sin malicia hacia nadie; con caridad para todos”. La segunda toma de posesión de Lincoln fue también la primera vez que se invitó a afroamericanos a participar en un desfile inaugural.

En 1945, otra guerra llevó a Franklin Roosevelt a reducir su cuarta toma de posesión. En su cuarto año de lucha en la Segunda Guerra Mundial, la nación estaba racionando los suministros, desde los alimentos hasta la gasolina y la leña. En aras de la austeridad, Roosevelt decidió cancelar el desfile inaugural y los bailes, y celebrar una simple toma de posesión pública en la Casa Blanca, en lugar de en el Capitolio.

En el pasado, varios vicepresidentes de EE. UU. prestaron juramento de urgencia en lugar de participar en una toma de posesión cuando sus predecesores murieron en el cargo. En 1881, Chester A. Arthur juró el cargo en su casa de Nueva York tras el asesinato de James Garfield. Los presidentes Theodore Roosevelt y Calvin Coolidge también tuvieron ceremonias de juramento privadas, mientras que Lyndon B. Johnson prestó juramento a bordo del Air Force One tras el asesinato de John F. Kennedy en 1963.