Estados Unidos va a regresar a la Luna, y la NASA dio un paso monumental hacia ese importante regreso al espacio al trasladar el cohete de Artemis I a su plataforma de lanzamiento el martes 16 de agosto por la noche. Para llegar allí, tomó un paseo en la parte trasera de uno de los Transporte de orugas (en inglés Crawler-Transporters) de la NASA, los vehículos más grandes de la Tierra.
El viaje de 6,4 kilómetros desde el edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy hasta el complejo de lanzamiento 39 comenzó el martes por la noche y tardó 12 horas en completarse, y terminó en una plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Merritt Island, Florida, 12 horas después el miércoles por la mañana. La NASA fijó una oportunidad de lanzamiento para el 29 de agosto, con respaldo a principios de septiembre. Esta primera fase de la misión Artemis es un sobrevuelo no tripulado de la luna, completo con la cápsula Orion, que después transportará astronautas para un sobrevuelo tripulado de la luna en 2024. Artemis III verá botas estadounidenses, o de hecho, cualquier tipo de botas en la superficie lunar por primera vez desde 1972. El objetivo de estas misiones es un campamento base lunar.
Con 40 metros de largo y 35 metros de ancho, los transportadores de orugas son innegablemente enormes, pero con una velocidad máxima de 1,6 kilómetros por hora cargados (o 3,2 kilómetros por hora sin carga), son unos gigantes engorrosos. Al quemar 1 galón (3,8 litros) de combustible por cada 10 metros recorridos, los Crawler-Transporters también podrían ser algunos de los vehículos menos eficientes de la historia, requieren un tanque de 5.000 galones para ponerse en marcha. A pesar del límite de velocidad y los 16 sedientos motores diesel-eléctricos, estos transportadores han viajado 8.000 kilómetros en sus 50 años de servicio.
Los transportes de orugas han sido parte de la misión de exploración espacial de la NASA desde 1965, cuando los gigantes movieron los cohetes Saturno V alrededor de Cabo Cañaveral. Una plataforma del tamaño de un estadio de béisbol se sienta encima del sistema de orugas, que es capaz de mover más de 8 millones de kilogramos de peso. Sin embargo, incluso esa capacidad de carga increíble no es suficiente para mover Artemis. Este transporte tuvo que ser reforzado para llevar el combo de torre de lanzamiento de cohetes aún más pesado que se puede ver en el video.
Estados Unidos no es el único país que planea un viaje a la superficie lunar. La misión lunar Chang 7 de China se lanzará en 2024 e investigará el polo sur como un posible lugar para una base lunar internacional.
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