Con inversiones portuarias, los Emiratos Árabes amplían su influencia en África

Con el objetivo de proyectar su poder marítimo, los emiratos de Dubái y Abu Dabi expanden sus negocios y controlan actualmente alrededor de una veintena de puertos africanos.

A lo largo de la última década, el intercambio comercial de los Emiratos Árabes con los países africanos del área subsahariana se incrementó en un 30%. Mientras tanto, en el capítulo de las inversiones extranjeras directas, esa monarquía del Golfo destinó a todo el continente un total de 59.400 millones de dólares entre 2012 y 2022.

“Actualmente, los Emiratos son el único país en condiciones de competir con China tanto en África oriental como en África occidental”, asegura a DEF la analista Eleonora Ardemagni, del Instituto de Estudios en Política Exterior (ISPI, por su sigla en italiano). Ella sostiene que esta monarquía “persigue su propia senda geoestratégica, en la que los puertos funcionan como vectores para ampliar su influencia” en el continente.

Puertos, cadena logística e influencia geopolítica

En ese contexto, dos actores asumen un papel protagónico: las empresas DP World, propiedad del emirato de Dubái; y AD Ports, perteneciente al vecino emirato de Abu Dabi. Entre las dos, controlan una veintena de terminales portuarias distribuidas a lo largo del continente, desde Argelia hasta Sudáfrica.

Además de sus inversiones en la construcción y ampliación de terminales portuarias, DP World adquirió en 2022 la firma sudafricana Imperial Logistics y el J&J Group, este último con presencia en Mozambique, Zambia, Zimbabue, Malaui y la República Democrática del Congo. De esa forma, extendió sus negocios en la cadena logística y el transporte de cargas.

Por su parte, AD Ports se aseguró contratos tanto en la costa atlántica –Angola, República del Congo y Guinea– como en la costa del Mar Rojo -principalmente, la gestión de los puertos turísticos egipcios de Sharm-el-Sheikh, Hurghada y Safaga.

No se trata -señala Eleonora Ardemagni- de “un desafío a la primacía de DP World”, sino que AD Ports le da “un impulso aún mayor a la marca emiratí en el desarrollo de infraestructuras marítimas y a la influencia geopolítica de los Emiratos”.

El Cuerno de África: un delicado equilibrio

En esta estrategia de expansión, los Emiratos Árabes Unidos tienen un especial interés en asegurarse el control del acceso al Mar Rojo. El apoyo brindado a los separatistas del Consejo de Transición del Sur del Yemen, por ejemplo, le ha permitido al gobierno emiratí proyectar su poder sobre el golfo de Adén y extender su dominio a las estratégicas islas de Socotra, en la entrada del golfo, y Perim, en el estrecho de Bab-el-Mandeb.

En el cuerno de África, mientras tanto, DP World lleva años tejiendo acuerdos con los distintos actores regionales, lo que le ha valido no pocos dolores de cabeza. Su entendimiento con la autoproclamada “república de Somalilandia” -país sin reconocimiento internacional- le ha permitido operar el puerto de Berbera.

Sin embargo, ese acuerdo y otro firmado con Etiopía para desarrollar un corredor terrestre desde la capital Addis Abeba hasta Berbera han provocado la reacción diplomática del gobierno central de Somalia, que desconoce la potestad de las autoridades de Somalilandia para firmar este tipo de compromisos. En 2018, el Parlamento somalí prohibió las operaciones de DP World en el país.

El otro gran diferendo es el que enfrenta a DP World con el gobierno de Yibuti, que en 2018 puso fin a la concesión que el grupo emiratí tenía sobre la terminal portuaria de Doraleh, al alegar un intento de soborno a los funcionarios de ese país para extender el contrato original de 30 a 50 años. Hoy, ese puerto es controlado por China Merchants Port Holdings, grupo con sede en Hong Kong con el que DP World se encuentra enfrentado en los tribunales.

La amenaza terrorista, al acecho

La zona en la que los Emiratos Árabes Unidos han radicado sus inversiones no se encuentra exenta de la violencia terrorista. En febrero de 2024, cuatro soldados emiratíes y uno de Baréin fueron asesinados en una base militar de Mogadiscio, la capital de Somalia.

El atentado fue reivindicado por el grupo yihaista Al Shabab, el mismo que en 2019 había asesinado a un gerente de una empresa subsidiaria de DP World (P&O Ports) en el puerto somalí de Bosaso.

“El asalto de Al Shabab no solo expone los desafíos y riesgos que enfrentan los efectivos militares somalíes en la región, sino que plantea también la intrincada interacción entre las fuerzas internacionales presentes en la región”, advierte la analista Emily Milliken, en una columna publicada por el Gulf International Forum.

En vista de estas amenazas y del interés de otros actores, como por ejemplo Turquía -que acaba de firmar un acuerdo de seguridad marítima con el gobierno de Somalia-, la decisión de las autoridades de los Emiratos sigue siendo la defensa de sus intereses comerciales en el Mar Rojo y en el resto del continente africano.