Esto es lo que la contaminación lumínica le está haciendo a nuestra salud

En el esquema de la historia de la humanidad, sucedió hace apenas un parpadeo, cuando la gente todavía pasaba las noches en la oscuridad, haciendo las tareas a la luz de la luna o del resplandor de la hoguera o, mucho más tarde, de las lámparas de queroseno. Hoy en día, alrededor del 80% de la población mundial experimenta altas condiciones de luz por la noche, gracias a desde las brillantes bombillas exteriores hasta las lámparas y pantallas de los hogares. La comunidad científica reconoce cada vez más que esta contaminación lumínica excesiva puede tener graves consecuencias para la salud, desde la falta de sueño hasta el cáncer de mama, accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades.

Aún no está claro el alcance total del problema ni quiénes son los más susceptibles. Lo que los científicos saben es que, del mismo modo que la luz artificial nocturna altera los procesos biológicos de la fauna salvaje, también interfiere en el sistema circadiano de las personas.

“La mayor parte de la evolución humana ha consistido en días luminosos, tardes tenues y noches oscuras, y realmente hemos cambiado el diferencial. A algunas personas les parecerá bien, pero a otras no”, afirma George Brainard, director del Programa de Investigación sobre la Luz de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia (Estados Unidos).

La iluminación exterior ha aumentado espectacularmente a lo largo de las décadas. Las zonas bien iluminadas han aumentado su luminosidad a un ritmo de más del dos por ciento anual en los últimos años. Esto es lo que sabemos sobre sus efectos en la salud y lo que puedes hacer, tanto tú como tu comunidad , para evitarlos.

Cómo afecta la contaminación lumínica al organismo

Varios mecanismos podrían explicar los efectos de la luz artificial en la salud. Por la noche, la luz puede provocar insomnio, que es en sí mismo un riesgo de muchas enfermedades. También reduce la producción corporal de melatonina, la hormona del sueño segregada por la glándula pineal en condiciones de oscuridad que tiene propiedades antiinflamatorias e inhibidoras de tumores. E interrumpe los ciclos diarios de la comunidad de microbios que viven en los intestinos.

El ojo percibe la luz a través de los bastones y los conos de la retina y de unas neuronas especializadas llamadas células ganglionares de la retina que son intrínsecamente fotosensibles. Estas células nerviosas sincronizan los ritmos circadianos, contribuyen a la liberación de melatonina y se comunican con los neurotransmisores de todo el cerebro.

Los LED son el principal problema

La iluminación exterior se filtra en los hogares desde las farolas, la iluminación de seguridad de los edificios, las vallas publicitarias iluminadas y los rótulos de las tiendas. En las zonas más rurales, las llamas de las chimeneas de gas natural y las redes de transporte iluminan el cielo. De hecho, esas zonas producen más del 50% de la luz nocturna medida por los satélites, según un estudio sobre la contaminación lumínica publicado esta primavera.

La otra fuente clave de exposición nocturna es la iluminación interior, especialmente las pantallas brillantes que la mayoría de la gente tiene en su casa procedentes de ordenadores, tabletas, teléfonos móviles, televisores y otros dispositivos.

Ambos tipos proceden cada vez más de las bombillas de diodos emisores de luz (LED) introducidas a principios de la década de 2000 para reducir el consumo de energía. A diferencia de las bombillas incandescentes de longitud de onda más larga y luz ámbar, los LED emiten más luz azul de longitud de onda más corta que puede ser perjudicial para la salud.

“Vatio por vatio, la luz azul produce 10 veces más efectos de supresión de melatonina que la roja”, afirma Mario Motta, cardiólogo jubilado que formó parte del Consejo de Ciencia y Salud Pública de la Asociación Médica Estadounidense, grupo que dio la voz de alarma sobre la contaminación lumínica hace más de una década.

El impacto de un exceso de luz nocturna se ve agravado por la falta de exposición suficiente al sol durante el día, ya que muchas personas trabajan en oficinas o fábricas sin ventanas. “Hay un efecto acumulativo por no recibir las dosis adecuadas de luz solar y oscuridad que habríamos experimentado durante milenios como humanos”, afirma John Hanifin, neurólogo y director asociado del programa Jefferson.

En algunos países, las comunidades más desfavorecidas están especialmente en peligro, debido a las “bombas de deslumbramiento” de alta potencia que suelen colocarse cerca de las casas, afirma Travis Longcore, ecologista urbano de la Universidad de California (EE. UU.). En un esfuerzo equivocado por frenar la delincuencia, en Estados Unidos, estos barrios están iluminados con más intensidad que los barrios blancos. La iluminación excesiva “es un problema de justicia ambiental”, afirma Longcore.

Pruebas fehacientes de insomnio y cáncer

El sueño reparador es la víctima más evidente del exceso de luz. En las habitaciones más luminosas es más difícil conciliar el sueño. Un estudio publicado en enero también descubrió que, entre los adultos chinos, la contaminación lumínica de los dormitorios hace que el sueño sea más fragmentado, lo que contribuye a reducir el tiempo total de sueño.

Estas alteraciones del ritmo circadiano también pueden aumentar los niveles de proteína C reactiva, un signo de inflamación, junto con otros marcadores inflamatorios, según otro estudio chino publicado en junio.

La exposición excesiva a la luz también se ha relacionado con cánceres sensibles a las hormonas, especialmente de mama, colon y próstata; los estudios epidemiológicos muestran que las personas que viven con los niveles más altos de contaminación lumínica tienden a tener tasas más altas de estos cánceres. Además, un estudio de 2023 descubrió que los niños que vivían en zonas de California con luces exteriores brillantes corrían un mayor riesgo de padecer una forma de leucemia infantil.

El hallazgo de la leucemia “se une a un creciente cuerpo de investigación en epidemiología que asocia el cáncer, incluso cuando se controlan otros factores, al entorno de luz exterior donde vive la gente”, dice Longcore, autor del estudio.

No todas las investigaciones epidemiológicas apoyan la relación con el cáncer, incluido un amplio estudio realizado en el Reino Unido. Esto puede deberse a que la exposición de las personas a la luz exterior varía en función de la ubicación del dormitorio y del grosor de las cortinas de las ventanas.

Además, algunas personas son más sensibles a la contaminación lumínica que otras. Un estudio descubrió que cuando se exponía a los participantes a niveles de luz similares a los de los hogares modernos, su melatonina disminuía un 50 por ciento de media, pero los individuos mostraban diferencias de sensibilidad hasta 50 veces mayores.

Una amplia gama de efectos sobre la salud

Algunas investigaciones preliminares a menor escala plantean la posibilidad de un mayor riesgo de cardiopatías, diabetes y depresión. Un estudio realizado esta primavera añadió el ictus isquémico a la lista de posibles consecuencias.

La fertilidad también puede verse afectada. Los hombres que residen en zonas con más luz exterior por la noche tienen peor calidad de esperma, mientras que las mujeres embarazadas en zonas similares pueden experimentar mayores tasas de partos prematuros.

Además, las farolas demasiado brillantes suponen un peligro para la conducción, ya que contraen las pupilas que, de otro modo, se dilatarían en condiciones más oscuras, afirma Motta. “La luz azul se dispersa mucho más en el ojo que la roja, y eso provoca más deslumbramiento por discapacidad”, afirma Motta. Esto dificulta la identificación de personas u objetos en la carretera, según un artículo de revisión publicado en Science el año pasado.

Bajar la luz

Tras años de inacción, la Illuminating Engineering Society (Sociedad de Ingeniería de la Iluminación) de la industria de la iluminación se sumó por fin a los llamamientos en favor de una iluminación exterior más saludable en 2020. Esto significa limitar las longitudes de onda azules, utilizar el nivel de luz más bajo necesario y emplear pantallas en las bombillas para dirigir los rayos con mayor precisión. Antes, las bombillas LED de 4000 Kelvin (una medida de la temperatura de color: cuanto más alta, más azul) eran mucho más eficientes energéticamente que las de 3000K, pero eso ya no es así, dice Motta.

Pero no todos los responsables de la toma de decisiones se han enterado. “El problema es que muchos ingenieros de iluminación sólo compran un manual una vez en su vida… Están lamentablemente desfasados”, dice Motta.

Además de abogar por una mejor iluminación en la comunidad, la gente debería asegurarse de que sus propios hogares son menos luminosos por la noche apagando o atenuando las luces de la casa y de los porches y jardines, aconseja la revista Science.

Las bombillas con ajuste de temperatura de color proporcionan una iluminación de espectro completo durante el día y una longitud de onda ámbar tras el crepúsculo. Lancore también recomienda activar todos los ajustes de los dispositivos para que muestren tonos más cálidos por la noche, o descargar una aplicación que disminuya aún más la luz azul.

“La idea es reducir la dosis de luz que más estimula el ritmo circadiano al entrar en las horas de relajación”, dice Lancore.

Las luces de los cuartos de baño son especialmente brillantes, por lo que encenderlas durante la noche significa que “es muy probable que suprimas la hormona melatonina”, dice Brainard. En su lugar, recomienda utilizar una luz nocturna o la nueva iluminación ámbar de los zócalos.

Las cortinas opacas y persianas son imprescindibles para las ventanas de los dormitorios que dan a fuentes de luz exteriores. Y no dejes la televisión encendida toda la noche, ya que también se asocia a un peor descanso.

Algunas personas se ponen un antifaz para dormir, pero otras, como Hanifin, prefieren bloquear los indicadores luminosos de ventiladores, televisores, filtros de aire y ordenadores (si el dormitorio funciona también como despacho).

“Los LED son tan baratos y están tan extendidos que ahora lo iluminan todo, lo que puede producir una contaminación lumínica personal considerable”, dice Hanifin, que cuenta hasta siete luces LED en la habitación en la que duerme: “Yo uso cinta aislante negra y las tapo todas”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.