La automedicación en el mundo animal existe: estas cinco especies saben cómo curarse las heridas

Corría el año 1987 en Tanzania, y la chimpancé Chausiku estaba haciendo algo muy peculiar.

El primatólogo Michael Huffman se dio cuenta de que Chausiku masticaba la corteza del arbusto Vernonia amygdalina, conocido comúnmente como hoja amarga (o vernonia amarga), una planta que no formaba parte de su dieta habitual.

Como la hoja amarga se utiliza en toda África como remedio contra la fiebre palúdica, el dolor de estómago y los parásitos intestinales, Huffman especuló con la posibilidad de que Chausiku se estuviera automedicando, ya que llevaba varios días aletargada y con poco apetito.

Su hipótesis fue recibida con entusiasmo e incredulidad. En efecto, sólo 22 horas después, Chausiku volvía a estar sana y llena de energía. Investigaciones posteriores sugirieron que Chausiku podría haber tenido una infección nodular en el intestino. Al analizar la mejora de sus heces, orina y comportamiento, Huffman demostró que se trataba de un ejemplo científicamente documentado de automedicación en animales.

Huffman, ahora profesor del Centro de Investigación de la Fauna Salvaje de la Universidad de Kioto (Japón), admite que averiguar si un animal se está medicando es algo así como una conjetura. “Sólo podemos describir lo que vemos y luego medir los resultados de esas acciones. Pero como no podemos hablar con los animales, no sabemos lo que piensan cuando se automedican”, afirma.

No obstante, cree que en estos comportamientos intervienen tanto factores fisiológicos innatos (como por ejemplo la apetencia por determinados sabores) como otros aprendidos socialmente, como notar una disminución del dolor tras una determinada acción. Él y un número creciente de científicos sostienen que la medicación no es algo reservado sólo a los humanos o incluso a especies estrechamente vinculadas, como los primates. Los ejemplos de animales que utilizan medicación están más extendidos y son más variados de lo que se pensaba.

A continuación, varios investigadores desglosan cinco ejemplos de especies de todo el reino animal que idean formas de combatir enfermedades y prevenir infecciones.

Orugas que cambian su dieta para tratar sus infecciones parasitarias

Cuando, en agosto de 1993, el biólogo Michael Singer observó por primera vez en los pastizales del sureste de Arizona (en Estados Unidos) a las orugas lanudas (orugas negras y esponjosas que se convierten en polillas tigre), se dio cuenta de que se alimentaban de una gran variedad de plantas en lugar de una selección limitada. “Era un comportamiento muy poco propio de las orugas”, dice Singer, ahora investigador en la Universidad de Wesleyan.

Resultó que las orugas estaban enfermas. Como es habitual, estaban infectadas por moscas parásitas que ponen sus huevos en el interior del cuerpo de la oruga, se desarrollan comiéndose sus entrañas y luego estallan, matando a su huésped. El comportamiento de las orugas no era aleatorio: buscaban plantas tóxicas como la artemisa, las Amsinckia y la crotalaria, que contienen alcaloides de pirrolizidina.

Singer pensó inmediatamente en la automedicación. “Cuando hablé por primera vez de esto con la gente, me dijeron: ‘Imposible, una oruga no puede hacer eso, ¿verdad?”.

Pero una serie de experimentos revelaron que, aunque estas orugas sólo tienen cuatro papilas gustativas, una está específicamente sintonizada con los alcaloides de pirrolizidina, y se activa específicamente para hacer que los productos químicos tóxicos sepan mejor cuando la oruga está enferma de parásitos.

Los experimentos demostraron que las orugas parasitadas que comen alcaloides de pirrolizidina tienen más posibilidades de sobrevivir, pero los alcaloides siguen siendo tóxicos para las orugas sanas.

Se trata de una compensación similar a los efectos secundarios de los medicamentos para humanos. Singer dice que esto es lo que le convenció de que estas plantas tienen valor terapéutico y medicinal, y que se trataba de un caso de automedicación.

Estos primates se frotan con repelente de insectos

Algunos animales no quieren correr el riesgo de infectarse con garrapatas o mosquitos portadores de enfermedades, así que utilizan su propia forma de repelente de insectos. Se ha observado a varias especies de monos capuchinos de Sudamérica y a algunas especies de lémures de Madagascar cazando al baboso milpiés Orthoporus dorsovittatus, mordiéndolo y aplastándolo con las manos, para luego recubrir su pelaje con la sustancia viscosa que rezuma de sus entrañas.

Curiosamente, lo hacían con más frecuencia durante las estaciones en las que abundaban los mosquitos y otros insectos picadores. Y en 2003, los científicos descubrieron que estos milpiés segregan unas sustancias químicas tóxicas llamadas benzoquinonas que repelen activamente a los mosquitos.

“¿Significa esto que saben lo que hacen? No necesariamente. Puede que lo hagan porque les hace sentir bien”, afirma Jacobus De Roode, biólogo evolutivo de la Universidad de Emory. “Pero sí sabemos que el comportamiento ayuda contra las mordeduras y las infecciones”.

Estos chimpancés tratan sus heridas con jugos de insectos

En un estudio de 2022 sobre chimpancés en Gabón, los científicos observaron un total de 76 veces diferentes en que los chimpancés se herían accidentalmente. En 19 de esos casos, los chimpancés se curaron la herida de una forma inusual: con insectos aplastados.

Un chimpancé llamado Freddy, que tenía una herida de un día en el brazo izquierdo, fue visto cogiendo una hoja y usando su boca para arrancar un insecto no identificado, para luego presionarla suavemente contra la herida. También se ha visto a chimpancés aplicarse este remedio los unos a los otros, como es el caso de una hembra que atrapó un insecto para dárselo a otro macho no emparentado, que lo aplicó a la herida abierta de otro macho no emparentado.

Estos comportamientos no eran “una mera coincidencia”, dice Simone Pika, investigadora de biocognición comparada de la Universidad de Osnabrück (Alemania), aunque los investigadores ignoran si este comportamiento ayuda realmente a aumentar la cicatrización de las heridas.

Puede que sólo sea una costumbre social que los chimpancés de esa comunidad han adquirido, dice, pero dado el “contexto inequívoco” de las heridas, hay razones para creer que se trata de un comportamiento de medicación.

Estas aves usan colillas para ahuyentar plagas

En Ciudad de México, los estudiantes del ecólogo conductista Constantino de Jesús Macías García descubrieron que el elemento artificial más utilizado por las aves locales para hacer sus nidos eran los cigarrillos.

Dado que la nicotina, derivada del tabaco, se utiliza ocasionalmente como repelente de parásitos para las plagas del jardín, su equipo comprobó si las aves forraban sus casas con trozos de cigarrillos con este fin.

En un experimento con más de 50 nidos de pájaros de pinzones y gorriones domésticos de la zona, el equipo descubrió que los nidos hechos con la celulosa de las colillas fumadas atraían significativamente menos ácaros, piojos y garrapatas que sus equivalentes no fumadores. También descubrieron que la exposición a esas colillas daña los glóbulos rojos tanto de los polluelos como de los adultos, pero que los polluelos pesan más (lo que indica salud) cuantas más colillas se utilicen en la construcción de sus nidos.

“Aunque es tóxico, el beneficio neto es positivo”, afirma de Jesús Macías García, sugiriendo que se trata de una forma de profilaxis (práctica para prevenir enfermedades) para las aves urbanas. Cree que usan cigarrillos como forma de sustituir las plantas aromáticas que estas aves tendrían disponibles en la naturaleza.

Estas mariposas medican a sus crías antes incluso de que nazcan

Cuando las mariposas monarca contraen una enfermedad potencialmente letal llamada Ophryocystis elektroscirrha (capaz incluso de deformarles las alas), estas comen unas especies de algodoncillo que contienen niveles más altos de cardenólidos, tóxicos para las esporas de la enfermedad dentro de su cuerpo.

Cuando se les dio a elegir en los experimentos, las hembras monarca optaron por poner huevos en el algodoncillo más tóxico, haciendo que disminuyera la probabilidad de que sus huevos se infectaran.

“Estas madres básicamente toman decisiones basadas en la futura infección de sus crías”, dice De Roode. “¿Significa esto intencionalidad? No necesariamente, pero sí significa que la causa de su comportamiento es la infección. Puede que no sepan que están infectadas, puede que sus cuerpos simplemente prefieran las plantas más amargas”.

Pero dado el creciente número de investigaciones que sugieren una amplia variación en los ejemplos de medicación en el mundo animal, la opinión de De Roode es que la medicación en el mundo animal está mucho más extendida de lo que se pensaba.

“Ha sido común desde el principio de los tiempos, tan pronto como hubo animales, tan pronto como hubo parásitos, habría habido formas de que los animales se ocuparan de ellos”, dice De Roode. “Así que el panorama general es que se trata de algo extremadamente común, pero muy poco explorado”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.