Una rara enfermedad que hace tambalear a gatos y pumas se extiende por el mundo

En una fresca mañana de mayo del año pasado, Erica Rhinehart paseaba por su vecindario del condado de Douglas, Colorado (Estados Unidos), con su gata de Bengala, Mara, cuando un vecino le lanzó la advertencia: un puma andaba suelto en su jardín.

Desde el interior de la casa, Rhinehart y su vecino vieron cómo la joven hembra de puma luchaba por salir de debajo de los muebles del patio. Sus patas traseras y caderas no funcionaban correctamente, por lo que el felino cojeaba sobre sus dos patas delanteras, arrastrando el resto del cuerpo hasta un pino cercano. Rhinehart llamó a varios centros de rehabilitación de animales salvajes (con la esperanza de salvar al puma de alguna manera) antes de alertar al personal de Parques y Vida Silvestre de Colorado, que acudió a practicar la eutanasia a la sufrida criatura poco después. La causa exacta de la enfermedad del animal era, todavía, una incógnita.

Finalmente, los resultados de los análisis de tejidos publicados este mes en Emerging Infectious Diseases muestran que el puma padecía un síndrome neurológico mortal denominado enfermedad del tambaleo. Esta enfermedad ha sido detectada en gatos domésticos europeos y en un puñado de animales en zoológicos en las últimas cinco décadas, pero el puma de Colorado es el primer caso confirmado de la enfermedad en Norteamérica entre animales salvajes o domésticos.

“No nos preocupa que se trate de un caso aislado”, afirma Karen Fox, patóloga de animales salvajes de la Universidad Estatal de Colorado que investigó el caso: “Pero tradicionalmente, cuando encontramos enfermedades, significa que estamos ante la punta de un iceberg, y que hay un montón más que se han perdido con el tiempo”.

¿Qué es la enfermedad del tambaleo?

La enfermedad (similar a la ataxia) recibe su nombre del modo de andar tambaleante que exhiben los animales enfermos, incluido el puma. Los felinos pierden la capacidad de utilizar las patas traseras, y también pueden experimentar otros síntomas diversos, desde la incapacidad de retraer las garras hasta un aumento del comportamiento afectuoso tradicionalmente observado en los gatos domésticos.

La enfermedad se identificó por primera vez en Suecia en 1974; investigaciones posteriores descubrieron que el virus también estaba presente en otros lugares del norte de Europa, con focos adicionales en Austria y Alemania. El virus ha sido documentado en diversos animales de zoológico, como leones, marsupiales, una nutria y un burro. Aunque es más frecuente en gatos domésticos, no existen estadísticas oficiales sobre el número de gatos que mueren a causa de la enfermedad.

El patógeno exacto que causa la enfermedad había sido un misterio hasta hace poco. El año pasado, los investigadores establecieron la conexión entre la ataxia y una versión mutada del virus de la rustrela, un pariente del virus de la rubéola que infecta a los humanos y puede ser especialmente peligroso para las personas embarazadas.

Diagnosticando el caso del puma

El año pasado, Fox y su equipo empezaron a investigar la enfermedad del puma (y sus extraños movimientos pélvicos) para el Colorado Parks and Wildlife. Aunque inicialmente se pensó que se trataba de una fractura pélvica, las radiografías y la necropsia no revelaron nada, y un colega la convenció para que investigara más a fondo.

El cerebro y la médula espinal del puma estaban inflamados y presentaban zonas de tejido dañado. “Hay tanta inflamación que la médula espinal no puede hacer su trabajo”, explica Fox. Por eso las criaturas pierden primero el movimiento de las patas traseras. “El mensaje se desordena en algún punto entre el cerebro y la médula espinal y los nervios que controlan las patas”, explica.

Pero la inflamación también puede ser un signo de muchas otras enfermedades, así que Fox investigó más a fondo. Extrajo ARN, una molécula estrechamente relacionada con el ADN y presente en la mayoría de los organismos vivos y virus, de una muestra de tejido y la secuenció. La secuencia genética de la muestra coincidía con el ARN del virus de la rustrela.

Por último, Fox necesitaba confirmar que el virus estaba presente en las lesiones cerebrales del puma, así que envió una muestra de tejido conservada en un bloque de cera a un laboratorio alemán especializado en sanidad animal llamado Friedrich-Loeffler-Institut. Los funcionarios de aduanas confiscaron la primera muestra enviada, ya que los pumas son una especie protegida internacionalmente. Pero una segunda muestra, acompañada de documentación adicional, llegó al extranjero, donde las pruebas de diagnóstico avanzadas confirmaron el caso.

El hallazgo de la asombrosa enfermedad en Norteamérica fue una sorpresa total. “Esperábamos que estuviera más extendida y que encontráramos más variantes en otras partes de Europa, pero personalmente no habría esperado encontrar un pariente tan cercano en un continente diferente”, afirma Dennis Rubbenstroth, veterinario que dirige el programa de virología diagnóstica del laboratorio alemán.

¿Qué significa este virus para la fauna norteamericana?

Es demasiado pronto para saber si el virus de la rustrela tendrá implicaciones importantes para la fauna salvaje de Norteamérica. “Las enfermedades forman parte del funcionamiento normal de los ecosistemas, e incluso las poblaciones sanas tienen enfermedades”, afirma Mary Wood, veterinaria de la fauna salvaje del estado de Colorado.

Hasta agosto, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado no había registrado un aumento de casos de pumas enfermos o muertos. El estado continuará con sus programas de vigilancia existentes, que podrían descubrir pumas enfermos para realizar más pruebas, si es que existen.

Elizabeth Buckles, patóloga de fauna salvaje de la Universidad de Cornell, que no participó en el diagnóstico, señala que a la fauna salvaje que se enfrenta a una nueva enfermedad puede ocurrirle “casi cualquier cosa”. “¿Tienen [los animales] algún nivel de inmunidad a ella?”, dice. “¿O es todo nuevo? Si todo es nuevo, como ocurrió con el síndrome de la nariz blanca o con el virus de la gripe aviar, la inmunidad tardará un tiempo en desarrollarse”. La forma en que una población responde a una nueva enfermedad puede verse influida por diversos factores, como la frecuencia con que se reproducen los animales y si se reúnen en grupos o viajan largas distancias a nuevas zonas.

Ahora que el virus está oficialmente confirmado en EE. UU., Fox espera trabajar con veterinarios que hayan guardado muestras de casos anteriores no diagnosticados para hacer pruebas retroactivas en la población de gatos domésticos. Esto podría ayudar a identificar si la enfermedad existe ya en nuestras mascotas. Otra gran pregunta que Fox y sus colegas alemanes quieren abordar es cómo se propaga la enfermedad.

¿Cómo se propaga la enfermedad?

El mismo estudio de 2023 que descubrió el vínculo con el virus de la rustrela también identificó a roedores, incluidos los ratones de campo y los ratones de campo de cuello amarillo, como huéspedes europeos del virus. Cualquier pequeño mamífero, como ratones ciervos, ardillas o ardillas listadas, podría ser portador de la enfermedad en Colorado sin efectos secundarios para su salud, de forma similar a como los ratones transmiten el hantavirus (pero no se enferman de él). A Fox le gustaría atrapar a estas criaturas y analizar su cerebro y materia espinal para saber más.

Comer ratones es la forma más obvia en que los gatos (y los pumas) podrían contraer el virus. Pero los mecanismos exactos de transmisión, como el paso del virus del estómago al cerebro, no están claros. Los investigadores creen que los pumas y otros mamíferos de mayor tamaño con la enfermedad son “huéspedes sin salida”, lo que significa que no propagan la enfermedad. El virus del puma de Colorado es genéticamente diferente de varias cepas europeas del virus, lo que sugiere que podría tratarse de una versión distinta del virus que lleva tiempo en EE. UU. sin ser detectada, y de no algo que se haya introducido recientemente en el continente.

Hasta ahora no hay casos documentados de la enfermedad en humanos, pero la gran variedad de animales a los que puede enfermar el virus hace difícil descartar la posibilidad de transmisión de animal a humano. “Este patrón de especies de mamíferos muy poco relacionadas sin duda deja espacio para nuestra especie de mamíferos en esa lista”, afirma Fox.

En Alemania, Rubbenstroth y sus colegas siguen estudiando el comportamiento del virus, animados por el conocimiento de que la asombrosa enfermedad no sólo está enfermando y matando gatos en Europa, sino que también se encuentra en animales salvajes a cientos de miles de kilómetros de distancia. “Tenemos que mantener los ojos abiertos para encontrar variantes de este virus en Sudamérica, África o Asia”, afirma Florian Pfaff, director del laboratorio alemán: “Creo que están ahí fuera y hay que encontrarlas”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.