Una explosión hidrotermal ha sacudido Yellowstone (y no será la última)

El paseo marítimo de Biscuit Basin, en el Parque Nacional de Yellowstone, ha sido durante mucho tiempo un lugar tranquilo para pasear y admirar los géiseres y las piscinas hidrotermales que atraen a multitud de turistas cada año. El pasado martes por la mañana, sin embargo, una explosión recordó a todo el mundo que el parque encierra un una tierra maravillosa pero geológicamente activa donde el agua, el calor y la presión no siempre son amables con los visitantes.

No se trataba de la erupción de un géiser normal ni de los estruendos del supervolcán de Yellowstone, sino de una explosión hidrotermal. Los vídeos mostraban rocas y escombros lanzados a cientos de metros de altura, incluidos bloques de piedra de un metro de ancho y cientos de kilos de peso.

No hubo heridos. Sin embargo, los responsables del parque han cerrado el sendero de Biscuit Basin durante el resto del verano. La explosión dañó el paseo marítimo y alteró las grietas subterráneas donde el agua y el calor interactúan para crear las célebres características de Yellowstone, incluida la cercana Black Diamond Pool.

“Dados los recientes cambios en el sistema de tuberías hidrotermales”, señalaron los responsables del parque en un comunicado de prensa, “sigue siendo posible que se produzcan pequeñas explosiones de agua hirviendo en esta zona de Biscuit Basin en los próximos días o meses”.

¿Qué causa las explosiones hidrotermales?

La explosión no es ni mucho menos la primera que se produce en el parque o en Biscuit Basin. Los geólogos registraron una pequeña explosión en las inmediaciones de la poza Black Diamond en 2009, que arrojó lodo y escombros en la zona inmediata. La última explosión fue mucho mayor.

“Cuando vi el primer vídeo en Internet, me quedé impresionada por la altura de los chorros de agua y la cantidad de proyectiles de gran tamaño”, explica Mara Reed, geóloga de la Universidad de California (Estados Unidos). Los visitantes que se encontraban en las inmediaciones tuvieron suerte de que algunas características de este tipo de explosiones, como los chorros de agua caliente hirviendo, no bañaran a la multitud que huía. “Esta fue probablemente la mayor explosión hidrotermal ocurrida cerca de un sendero en la historia moderna del parque, y creo que es una suerte que no hubiera heridos”, afirma Reed.

Los cambios subterráneos provocaron la repentina explosión. El acontecimiento crítico que precipita las explosiones hidrotermales se produce cuando el agua del subsuelo se convierte repentinamente en vapor debido a una repentina caída de presión. El rápido cambio de agua a vapor, a su vez, crea una increíble cantidad de presión, suficiente para atravesar la corteza y lanzar rocas de un metro de ancho por los aires.

“El agua caliente de los sistemas hidrotermales está bajo presión y puede acercarse mucho al punto de ebullición”, explica Reed. Algo tan sencillo como la formación de una nueva grieta o los restos que un turista arroja a un accidente hidrotermal pueden alterar la presión en su interior, creando las condiciones para un estallido. Ese vapor ocupa más espacio en las cámaras subterráneas que el agua, señala Reed, y al no tener adónde ir, el gas atrapado provoca una explosión. Las condiciones que desencadenan el cambio instantáneo de agua a vapor varían en función de detalles desconocidos bajo tierra.

Aunque la explosión ha acaparado la atención mediática del país, no es ni mucho menos la primera de este tipo. Las explosiones hidrotermales son parte habitual de la interacción entre el agua, el calor y la roca que crean y remodelan las piscinas, géiseres, ollas de barro y otras características que hacen de Yellowstone un lugar único en Estados Unidos.

Casi todos los años se producen explosiones hidrotermales menores. De hecho, justo el día antes de la explosión de Biscuit Basin, los geólogos del Observatorio Volcánico de Yellowstone anunciaron que habían descubierto pruebas de una pequeña explosión hidrotermal en Norris Geyser Basin, en el parque, que tuvo lugar el 15 de abril de 2024. La explosión hidrotermal dejó un cráter de un metro de diámetro y secó algunas fuentes termales cercanas.

A veces, sin embargo, los geólogos han registrado explosiones más grandes, como la de Biscuit Basin, o incluso mayores, como la famosa explosión del géiser Porkchop del parque en 1989. El fondo del lago Yellowstone contiene un registro de cráteres de explosiones hidrotermales aún más antiguas. El mayor de estos cráteres se formó hace 13 800 años y tiene 2,4 kilómetros de ancho.

¿En qué se diferencian estas explosiones de los géiseres?

Los estallidos y las lluvias de rocas de las explosiones hidrotermales no son una señal de advertencia de algo más profundo, sino una consecuencia de las mismas condiciones que crean las características geotérmicas del parque. El mismo sistema de tuberías que alimenta las explosiones también alimenta los emblemáticos géiseres del parque, que a menudo lanzan agua y vapor al aire. “Hay un intervalo entre cada erupción del géiser en el que el agua tiene que volver a llenarse y calentarse hasta hervir”, explica Erik Klemetti González, geólogo de la Universidad de Denison (en Ohio, Estados Unidos). Pero sutiles alteraciones de ese proceso pueden provocar explosiones sin que haya forma de predecir cuándo o dónde pueden producirse.

Las características hidrotermales de Yellowstone (desde los géiseres salpicados hasta las fumarolas más secas y vaporosas) representan distintas interacciones entre el agua y la roca en la superficie. Sin embargo, lo más importante en la fase previa a una explosión es lo que ocurre en el subsuelo. “En algunos volcanes, aparte de las fumarolas, hay pocos indicios de que el sistema hidrotermal se esté filtrando al subsuelo”, explica Klemetti González, pero “pueden producir explosiones de vapor con la misma facilidad que los géiseres”.

Los sistemas subterráneos a veces estallan de forma previsible, como ocurre en géiseres como Old Faithful. Por otra parte, señala Klemetti González, las zonas hidrotermales también pueden acumular desastres inesperados, como una explosión hidrotermal en el Monte Ontake de Japón en 2014 que mató a 63 personas o una en la Isla Blanca de Nueva Zelanda en 2019 que mató a 22 personas.

Los geólogos no saben exactamente qué desencadena las explosiones hidrotermales y, a menudo, no pueden investigar hasta después del hecho. Las explosiones hidrotermales pasadas se han relacionado con terremotos y deslizamientos de tierra, todo parte de la geología que remodela continuamente el parque. Pero la reciente explosión de Biscuit Basin, y otras similares, no son signo de erupción ni de otra actividad volcánica. “El sistema volcánico de Yellowstone es estable y no influye directamente en la actividad de los géiseres”, afirma Reed.

Los geólogos siguen ansiosos por saber más sobre las causas específicas de las explosiones hidrotermales y otras características de los campos de géiseres del parque. “Todavía no sabemos mucho sobre cómo son los sistemas de bombeo de los géiseres”, afirma Reed, ya que los equipos electrónicos no suelen resistir la combinación de humedad y calor que crea las características hidrotermales.

Una explosión hidrotermal como la de Biscuit Basin destapa parte de ese sistema, como si raspáramos la superficie de un nido de hormigas para ver las cámaras que hay debajo. “Estos fenómenos son oportunidades excepcionales para estudiar lo que hay bajo la superficie”, afirma Reed, un sistema oculto de bolsas y canales que crean una geología hermosa y, a veces, aterradora.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.