Por qué América Latina se encuentra frente a una oportunidad única de cara a la transformación digital

La falta de recursos para potenciar el talento y desarrollo tecnológico en la región es el principal obstáculo, en un continente que tiene mucho que aportar al mundo. 

De cara a la transformación que se viene en el mundo a partir de las nuevas tecnologías, la región presenta aún graves déficits, que debe resolver para no quedar en el camino de la transformación digital y aprovechar la oportunidad de crear empleos de calidad.

Y no solo eso; también debe resolver un problema quizás más grave aún, que consiste en determinar qué tipo de tareas y actividades harán quienes sean sustituidos por la propia dinámica provocada por el desmesurado avance de las nuevas tecnologías, que superan los rendimientos humanos, abaratando costos y tiempos en este nuevo camino a un progreso al que no le encontramos horizonte.

Los expertos coinciden en que la falta de recursos para apoyar el talento y el desarrollo tecnológico se convierten en los principales obstáculos para que los países de la región sean capaces de aprovechar esta transformación digital al máximo.

Los avances tecnológicos y su impacto en la educación

En el plano educativo, el rezago de la región es muy marcado. Tras las últimas pruebas PISA, de acuerdo con los resultados publicados en diciembre de 2023, el 75% de los estudiantes latinoamericanos registraron resultados por debajo del nivel básico de competencia en matemática y el 55% lo hizo por debajo del nivel de competencia básico en lectura.

Esta evaluación también confirmó la inequidad que existe en toda América Latina, donde el 88% de los estudiantes más pobres tienen bajo desempeño en matemáticas, comparado con el 55% de los más ricos. De acuerdo con datos de Unicef, actualmente hay 15 millones de adolescentes latinoamericanos de entre 15 y 19 años que no van a la escuela. Además, la región salió más débil de la pandemia, cuando sus alumnos perdieron más días de clase que sus pares de cualquier otra región del mundo.

Tal como señala la Comisión Económica para América Latina (CEPAL), a pesar de que en la mayoría de los países ha aumentado la cobertura y el acceso a la educación básica, media y técnico-profesional, no se ven resultados positivos en términos de calidad del aprendizaje.

Dentro de esas falencias y falta de resultados, no están ausentes las diferencias siderales con las prestaciones que las escuelas brindan en el primer mundo y la acumulación de tareas en los países periféricos, donde deben afrontar aulas con el triple o cuádruple de alumnos y atender problemas alimentarios, sanitarios y conductas distorsionadas en muchos sectores sociales marginados.

A ello se suma que, en general, en toda la región son los docentes quienes tienen un tremendo retraso por ausencia de herramientas tecnológicas, y unas condiciones laborales y económicas muy pobres.

La brecha digital no se cierra en América Latina

Otro gran desafío a superar es la brecha digital. Si bien entre 2014 y fines de 2021 prácticamente se duplicó el número de ciudadanos con acceso a internet móvil, que pasaron de 220 a 400 millones; sigue habiendo una amplia franja de la población que no cuenta con ningún tipo de conexión. Un 32% de los latinoamericanos, es decir, 244 millones de personas, no accede a servicios de internet. Y las diferencias son abismales entre las zonas urbanas, donde la conectividad alcanza el 79%, y las rurales, con un alcance de apenas el 43%.

Entendiendo que los graves problemas de desigualdad que vive nuestra región no deben confundirse con la pobreza, sino que obedecen a situaciones históricas, culturales y sociales de una inequidad estructural, existen ejemplos de notables situaciones contrapuestas que así lo certifican.

El caso testigo de Brasil

Brasil, por ejemplo, es hoy la novena economía del planeta tras superar, a fines de 2023, a Canadá en tamaño de su PBI. Además de ser el segundo exportador mundial de granos y un gigante de la agroindustria, ha logrado posicionarse en el liderazgo de nichos de productos muy competitivos. La empresa aeronáutica Embraer es la tercera mayor fabricante de aeronaves del mundo, mientras que la industria automotriz bate récords de inversiones y el polo industrial de San Pablo es un coloso a nivel regional.

No obstante, las deudas sociales de Brasil siguen siendo enormes: el país tiene un 31,6% de la población viviendo por debajo del nivel de pobreza y un 5,9% en la extrema pobreza. Según datos oficiales, 33 millones de brasileños aún no tienen acceso al agua potable y casi 100 millones no cuentan con adecuados sistemas de saneamiento. El país ocupa el 17° puesto en la clasificación índice mundial de inequidad (World Inequity Database), es decir, la brecha entre ricos y pobres. El 1% más rico de Brasil concentra ya prácticamente la mitad de la riqueza del país, frente a apenas un 20,3% en manos del 90% más pobre.

Honduras, la cara opuesta de la moneda

Para entender claramente que los problemas planteados son aún más graves que los peores imaginados, veamos un país de Centroamérica elegido al azar, Honduras, en este caso, que se encuentra en las antípodas de Brasil en cuanto a magnitud, población, recursos y posibilidades.

En Honduras, según el Instituto Nacional de Estadística (INE), el porcentaje de hogares que se encuentra por debajo de la línea de pobreza representa el 64,1% y la pobreza extrema se ubica en el 41,5%. Y cerca de 5,5 millones de personas no tienen acceso a un saneamiento seguro, lo que representa un 56,7 % de la población.

Otro caso de análisis es Bolivia, donde los últimos datos oficiales indican que alrededor del 36% de la población se ubica por debajo del umbral de la pobreza y el 11%, en situación de pobreza extrema. Sin embargo, en la zona rural la pobreza alcanza el 47,9% de la población, lo que sigue marcando los fuertes contrastes sociales del país. Otra confirmación de esa disparidad es que el 33% de la población rural aún no tiene acceso a los servicios de agua potable y únicamente el 43% cuenta con servicios de saneamiento básico.

América Latina, entre dos posiciones antagónicas

Luego de este brevísimo prólogo sobre el futuro de nuestra región ante el avance de las nuevas tecnologías, entremos al debate. Existen dos posiciones antagónicas: los pesimistas, que ven un futuro complejo, con aún peores tasas de crecimiento y aumento de los desigualdades entre nuestra región y el resto del mundo; y, en la vereda de enfrente, aquellos que ven en la nueva revolución tecnológica una oportunidad, alguno de ellos habla de “una oportunidad extraordinaria y única”, para acortar la brecha y sacar a Latinoamérica del papel de Cenicienta del progreso mundial.

Por el lado oscuro de la grieta, es más que difícil que cientos de millones de personas salgan de un estado de pobreza crónica, donde no se satisfacen las necesidades básicas, donde el trabajo no existe o solo se vive en la informalidad, con un camino directo a la mala alimentación y la falta de acceso a otras necesidades básicas, como la electricidad, el agua potable y, obviamente, la conectividad, base primigenia para los desafíos actuales de la Inteligencia Artificial y los retos que están por venir.

Exclusión social, marginalidad y desigualdad

La exclusión social y la marginalidad generan una inmensa desigualdad que requeriría cientos de páginas de desarrollo para tratarlas en sus causas y efectos, pero lo que es seguro es que se requiere del esfuerzo de dos o tres generaciones y un fuerte apoyo global para modificarlas.

Quienes abonan esta idea de los perjuicios que el progreso exponencial traerá a la Latinoamérica profunda, sostienen que acortar ese bajo desarrollo humano, sumado a la criminalidad y el resentimiento social que produce el hombre, la ignorancia y la falta de expectativa algunos para el futuro, impiden crear las mínimas condiciones para incorporar a esos millones de personas al escenario del futuro de una manera seria y permanente.

Quienes ven un promisorio futuro por venir, por el contrario, señalan razones de peso para abonar ese optimismo. Por ejemplo, un informe de la Asociación Latinoamericana de Empresas de Telecomunicaciones (ASIET) vaticina la posibilidad de generar más de 400.000 empleos al año en la región si se logra el cierre de la brecha de digitalización entre esta parte del mundo y la media de los países de la OCDE.

Los pagos electrónicos, una herramienta que abre nuevas oportunidades

Según la Cepal, por su parte, el 42% de los adultos latinoamericanos ya realiza regularmente pagos por algún medio digital y el 11% adoptó este método a partir de la pandemia. En ese sentido, el economista jefe para América Latina del Banco Mundial, William Maloney, sostiene que la inversión pública y privada en conexión digital puede estimular nuevos empleos y ofrecer nuevas oportunidades al comercio, en una región donde el 74% de los hogares urbanos tiene acceso a Internet fijo (aunque solo el 42% de los hogares rurales cuentan con ese servicio).

A pesar de las desigualdades, que están lejos de ser resueltas, el ecosistema digital regional presenta algunos datos alentadores. Brasil cuenta con el 63% de las startups de toda la Región y cuenta con 24 unicornios, es decir, empresas que cotizan más de 1.000 millones de dólares, encabezando el ranking regional. Por su parte, un estudio del laboratorio de innovación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), publicado en 2023, identificó 340 startups de Deep Tech que se encuentran ubicadas en 14 países de la Región.

Se trata de “compañías que están fundadas sobre un descubrimiento científico o una genuina innovación tecnológica”, según la definición acuñada por Swati Chaturvedi, CEO de la plataforma de inversión Propel(x). Mientras tanto, Argentina asoma como el país con el mayor número de startups de Deep Tech en América Latina, con un total de 103 empresas, lo que representa aproximadamente el 30% del total.

El rol de las startups locales

Las startups locales de Deep Tech tienen un valor de 1.900 millones de dólares, lo que representa el 23% del valor total del ecosistema regional. Alrededor de dos tercios de ellas están vinculadas al sector de la biotecnología y el 11% en Inteligencia Artificial. Sin embargo, también ganan terreno otros sectores, como nanotecnología, espacio, movilidad avanzada, robótica, salud y materiales avanzados.

Si vemos las perspectivas a largo plazo, a partir del aprovechamiento de las capacidades de la Inteligencia Artificial, la Región y Argentina en particular, pueden aumentar a 100.000 millones sus exportaciones anuales de servicios basados en conocimiento, y el PBI regional se puede incrementar un 4% gracias a los aportes del I+D privado.

Es más que probable que la verdad no esté en ninguna de estas dos posiciones extremas. Un criterio intermedio debería privar, cuanto menos para aligerar la situación más que crítica que hoy vive la Región. Para ello, será fundamental el apoyo del G20 y las principales instituciones multilaterales a las que les cabe el tema.

Sin embargo, aún sobre lo antedicho, será clave el rol de los gobiernos de todos los países de América Latina; todos, sin excepción. Está en nosotros romper con el mito de ser el continente de las “décadas perdidas” y de las “mil oportunidades dejadas pasar”. No se trata solo de mejorar nuestras administraciones, combatir la corrupción y ser sensatos en la toma de decisiones estratégicas, sino de valorar lo mucho que tenemos para ofrecerle al mundo y hacerlo valer en la mesa de negociaciones.

El rol fundamental que debe ocupar América Latina

América Latina podría sentarse a esa mesa, como actor trascendente en la solución de los desafíos globales por venir y, a su vez, lograr que esa oferta traiga soluciones permanentes a los graves problemas endémicos que nuestra región acarrea.

¿Qué podemos ofrecer? Respuestas para el cambio climático, para la preservación de la biodiversidad, soluciones a la inseguridad alimentaria y mejores respuestas a la imperativa necesidad de energía limpia, entre ellos, el hidrógeno verde. Las reservas de litio, níquel, grafito y cobre son cruciales para la transición energética que se avecina.

Para que lo expuesto tenga un trato justo y evitemos “espejitos de colores” que ya hemos visto en el pasado, es fundamental asegurarnos fuertes inversiones en infraestructura, mejorar nuestra capacitación y tener políticas que aseguren el financiamiento y la productividad. ¿Es ello posible? Creemos que depende más de nosotros que del resto del mundo. Si lo logramos, eso no solo permitirá crear cientos de miles de puestos de trabajo, sino que ayudará, con gran sacrificio y esfuerzo, a sacar de la indigencia social y educativa a millones de personas que hoy ven el mundo pasar.

No es fácil, tampoco imposible. Otras regiones lo han hecho, partiendo de condiciones tan o más difíciles que las nuestras. Es la hora de ponerse en marcha.