Las mascotas, las otras afectadas por el aumento de los climas extremos

En 2022, un incendio forestal sin precedentes calcinó 138 188 hectáreas en las montañas Sangre de Cristo del norte de Nuevo México (Estados Unidos), obligando a evacuar a las mascotas del Centro de Atención Animal de la ciudad de Las Vegas. En 2024, el mismo refugio fue evacuado de nuevo después de que las fuertes lluvias caídas sobre la zona incendiada provocaran el desbordamiento del cercano río Gallinas.

Es un ejemplo aleccionador de cómo las organizaciones de rescate de animales de EE. UU. están sintiendo la presión a medida que el cambio climático potencia los incendios forestales, los huracanes, las tormentas y otras formas de clima extremo.

En EE. UU., los huracanes generan una mayor demanda de alojamiento para perros desplazados, y los incendios forestales provocan mayores tasas de eutanasia de gatos, según la investigación de 2022. En el país hay unas 50 000 organizaciones protectoras de animales, muchas de las cuales rescatan (e intentan reunir con sus dueños) a perros, gatos y otros animales domésticos afectados por catástrofes naturales. La National Animal Rescue and Sheltering Coalition también ha salvado a miles de mascotas de zonas afectadas por catástrofes desde su fundación en 2006.

Durante el incendio forestal de 2022 en Nuevo México (el mayor de la historia del estado) y la inundación de 2024, el Refugio de Animales de Santa Fe acogió a varias docenas de perros y gatos, y proporcionó ayuda material, como comida y mantas, a los animales de los campamentos de evacuación de emergencia, según Dylan Moore, director senior de operaciones de refugio de la organización sin ánimo de lucro.

En sus 13 años en el refugio, dice Moore, ha visto “importantes fenómenos meteorológicos que parecen estar aumentando tanto en frecuencia como en intensidad”. Por ejemplo, el cambio climático de origen humano está provocando olas de calor más frecuentes e intensas en Estados Unidos.

Josh Cary está de acuerdo. Es director de operaciones de rescate de American Humane, una organización estadounidense de bienestar animal que vigila constantemente el tiempo en todo el país para anticiparse a las necesidades de los centros de cuidado de animales.

“Antes había una especie de temporada baja”, dice, y señala que el grupo aprovechaba ese tiempo para entrenar.

“Ahora tenemos que vigilar los acontecimientos durante todo el año y responder potencialmente durante todo el año. Ha sido un cambio radical”.

Climas cambiantes

El clima extremo y las catástrofes naturales también afectan a estados que no están preparados para afrontarlos. Por ejemplo, en 2021, una ola de calor asoló el noroeste del Pacífico, una región que Cary considera la menos preparada para el calor, con escasos o ningún aparato de aire acondicionado. Mientras tanto, el Callejón del Tornado, una zona conocida por la mayor frecuencia de tornados que tradicionalmente se ha centrado en torno a las Grandes Llanuras, se está desplazando hacia el este y el sur.

“El reto que esto ha supuesto es que ahora las organizaciones tienen que empezar a prepararse para cosas para las que no habían tenido que prepararse realmente en el pasado”, afirma Tim Rickey, vicepresidente de respuesta de campo nacional de ASPCA, otra organización nacional implicada en la supervisión y el apoyo a los grupos de rescate.

Por ejemplo, algunos refugios de zonas históricamente más frías pueden tener que equipar sus edificios con aire acondicionado.

“Especialmente en el caso de los animales con pelaje, cuando empezamos a hablar de problemas de calor, se vuelven más problemáticos para ellos porque no pueden refrescarse como nosotros”, afirma Cary.

Pocos recursos

Mientras aumentan las catástrofes naturales, se reducen los recursos para ayudar a los animales desplazados.

Moore, de la organización sin ánimo de lucro de Nuevo México, afirma que instalaciones como la suya ya están saturadas y con problemas económicos. El refugio sólo pudo acoger a los perros de Las Vegas durante la inundación de Gallinas porque la ASPCA trasladó a muchos de los animales inquilinos de su organización a unas instalaciones en otro estado, afirma.

Según Moore, la difícil situación del refugio refleja los obstáculos a los que se enfrenta todo Estados Unidos después de la pandemia: en general, los refugios acogen más animales y adoptan menos que antes de la pandemia.

“El mayor reto al que nos enfrentamos [en el refugio de Nuevo México] es que nuestra admisión local es tan alta que no tenemos la capacidad de emergencia para ser tan útiles como quisiéramos”, afirma.

Moore añade que, incluso cuando los refugios pueden acoger a animales de otras instalaciones, esto supone una enorme presión sobre los recursos, que incluyen desde personal hasta mantas y juguetes adicionales para mascotas ansiosas.

“Y en todos los refugios que conozco, los recursos ya están en constante demanda”.

Echando una mano

Cuando se producen catástrofes, tanto American Humane como ASPCA prestan ayuda sobre el terreno, por ejemplo proporcionando refugio de emergencia y alimentos a los animales desplazados. American Humane ayudó a rescatar animales de granja varados como caballos, ganado y cabras en el condado de DeSoto, Florida, tras las inundaciones provocadas por el huracán Ian en 2022.

ASPCA también ofrece subvenciones para el desarrollo de capacidades y la respuesta de emergencia para ayudar a las organizaciones a hacer frente y prepararse para los desastres relacionados con el clima. Estos fondos han ayudado a los refugios a invertir en suministros de emergencia, embarcaciones de rescate acuático, generadores eléctricos, unidades de transporte de animales y trajes secos, entre otras cosas.

Rickey destaca la importancia de garantizar que los animales dispongan de un lugar seguro y saludable al que ir tras las órdenes de evacuación, y afirma que se han producido mejoras en este ámbito.

“Uno de los cambios más positivos de los últimos tiempos ha sido que la Cruz Roja Americana ha empezado a abrir sus refugios para albergar a los animales en el mismo lugar o en un mismo lugar”, afirma Rickey, y añade que muchas familias no evacuarán sin sus mascotas.

Preparando a las mascotas para las catástrofes

A medida que las catástrofes naturales se hacen más frecuentes, los expertos aconsejan a los dueños de animales que estén preparados. Una encuesta realizada por ASPCA en 2021 reveló que el 83% de los dueños de mascotas viven en una zona que puede verse afectada por catástrofes naturales, pero menos de la mitad tienen un plan de emergencia.

Esto podría significar preparar un kit con elementos esenciales como comida, un tazón de agua, etiquetas y una correa, y diseñar planes para evacuar a una mascota. Tanto ASPCA como American Humane ofrecen consejos en sus sitios web para ayudar a la gente a prepararse ante una catástrofe.

Mientras tanto, las agencias deberían centrarse en reunir los suministros, el equipo y la educación necesarios para afrontar rescates de animales, afirma Rickey, como la celebración de cursos de formación para operaciones de búsqueda y rescate.

“En realidad no se trata de si una comunidad va a verse afectada por una catástrofe”, afirma; “sino que se trata de cuándo y cuál será esa catástrofe”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.