Hay mercurio en el Amazonas, y esta mujer lo está rastreando

La Amazonia es un reino de contrastes, y Jennifer Angel-Amaya asegura que puede oírlos a su alrededor. Desde hace más de dos años, la geóloga colombiana y National Geographic Explorer realiza trabajos de campo en la parte peruana de la selva tropical, y ha notado cómo los sonidos de los mineros del oro se han ido acercando cada vez más, como si compitieran con los de los pájaros y los monos.

Angel-Amaya se centra en Madre de Dios, la región de Perú más afectada por la minería ilegal de oro. Como parte de la Expedición Amazónica de National Geographic y Rolex Perpetual Planet (una serie de proyectos de investigación que abarcan la cuenca del Amazonas) estudia las repercusiones de la minería aurífera en los cursos de agua.

Supervisa tres zonas: una en la que la extracción de oro está autorizada y se lleva a cabo con maquinaria pesada, otra en la que la minería ilegal está muy extendida y una tercera que está protegida de la minería y sirve de control en su experimento. En cada uno de ellos recoge tierra, agua, sedimentos y plancton para determinar la composición química de las muestras y la concentración de mercurio.

Aunque el metal tóxico se produce de forma natural y la extracción de oro no es la única fuente, Angel-Amaya cree que los niveles de mercurio serán más altos río abajo de los dos emplazamientos mineros, y potencialmente en toda la cuenca amazónica. La minería en esta región es artesanal y a pequeña escala, y a menudo utiliza mercurio líquido para extraer oro de la arena aluvial. Cuando se calienta la amalgama de mercurio y oro, la toxina se evapora pero permanece en el medio ambiente. El proceso es rápido y relativamente barato, y sigue siendo legal en Perú a pesar de los efectos nocivos del mercurio para la salud humana.

A Angel-Amaya le gustaría que el oro sin mercurio se convirtiera en una mercancía certificada, del mismo modo que los diamantes sin conflicto han encontrado un mercado. Por eso está probando una nueva aplicación para una pistola láser portátil que verificaría que una pieza de oro se ha obtenido sin mercurio. Si la tecnología tiene éxito, podría ayudar a garantizar que los clientes reciban un producto de mejor procedencia e incentivar a los mineros artesanales a buscar la certificación y un precio superior.

Los retos del trabajo de campo de Angel-Amaya son muchos. Además de la ciencia, hay días largos y calurosos, mosquitos, serpientes y preguntas de mineros que desconfían de sus motivos. Sin embargo, le encanta estar allí. Algún día su trabajo podrá servir para restaurar lugares contaminados. “No va a volver a ser como antes”, dice Angel-Amaya; “pero quizá pueda convertirse en otra cosa”. En las balsas mineras abandonadas, la resistencia de la naturaleza la asombra. No hace mucho avistó un caimán y ha visto huellas de tapires y jaguares al borde del agua. Es suficiente para darle esperanzas.

Este artículo, publicado originalmente en inglés en nationalgeographic.com, ha contado con el apoyo de Rolex, que colabora con la National Geographic Society en expediciones científicas para explorar, estudiar y documentar el cambio en regiones únicas del planeta.