La mamá pulpo muere para dar a luz. Es así, por más que parezca irónico, una vez que ponen sus huevos el pulpo hembra sabe que este será su final. En la ciencia, este extraño comportamiento se conoce como «semelparidad» o reproducción suicida, que en el caso de la mamá pulpo se produce de una manera tan radical, que por mucho tiempo esta conducta ha sido considerada un enigma.

La madre deja de alimentarse para cuidar a sus huevos hasta que eclosionan, y mueren de hambre lentamente. En etapas finales de este dramático ciclo se ha documentado que llegan a devorarse a sí mismas, arrancándose la piel y comiéndose sus propios tentáculos para acelerar su extinción… Pero ¿por qué la mamá pulpo se suicida? En Supercurioso te tenemos la respuesta. Si quieres conocer más, continúa leyendo.

El sacrificio de la mamá pulpo

Normalmente el pulpo hembra desova una sola vez en su vida, en este proceso come menos mientras cuida los huevos y nada después de incubarlos. La vida de la mamá pulpo es increíblemente corta, no dura más de nueve meses en total y no más de dos meses después de la eclosión de los huevos.

Dentro de las muchas curiosidades del pulpo, existe un órgano que históricamente ha fascinado a los estudiosos de los cefalópodos por los efectos que ejerce en la conducta del pulpo hembra, es la glándula óptica, similar a la glándula pituitaria de la mayoría de los animales terrestres, llamada así porque se encuentra entre los ojos. Ya para 1977 habían descubierto las implicaciones de esta pequeña glándula en el comportamiento del pulpo hembra.

Cuando el Dr. Jerome Wodinsky quiso estudiar el comportamiento de la mamá pulpo dijo: «Todo el mundo sabe que una vez la hembra pone sus huevos, deja de comer y muere automáticamente, así que pensé que probaría la cirugía para extirpar las glándulas del pulpo hembra después de la puesta de huevos porque iban a morir de todos modos».

En esa ocasión, un grupo de científicos extrajo la glándula óptica de una mamá pulpo, notando cambios interesantes, como que el instinto maternal de estos animales desapareció por completo. Al ser despojadas de esta glándula, abandonaron sus huevos y comenzaron a alimentarse de nuevo, pudiendo seguir viviendo por mucho más tiempo.

La respuesta de la mamá pulpo a la extracción indicaba que los órganos reproductivos se encuentran impulsados por las secreciones de la glándula óptica. A su vez, las secreciones dejan inactivas las glándulas digestivas y salivales durante la reproducción, lo cual responde un poco a por qué el pulpo hembra se suicida al morir de hambre.

4 fases de la autodestrucción del pulpo hembra

Por otra parte, en una investigación mucho más reciente y detallada, dirigida por los neurobiólogos de la Universidad de Chicago, usaron herramientas de secuenciación genética para traducir señales moleculares exactas producidas por la glándula óptica de una mamá pulpo después de la reproducción. En dicho análisis detectaron que el pulpo hembra, uno de los animales curiosos, experimenta cuatro fases donde la glándula óptica la conduce a su muerte.

1. Cuando el pulpo es de una hembra madura, sin apareamiento, es percibida y descrita como activa, una cazadora agresiva que transcurre la mayor parte del tiempo fuera de su refugio.

2. En el momento de poner sus huevos, los vigilará sin descanso y soplará el agua sobre el embrague, por lo que ya no saldrá a cazar. Puede que se alimente solo si un cangrejo se aventura a pasar demasiado cerca de ella, sin embargo, es una fase crítica por su falta de alimentación. Esta fase tiene una durabilidad de 3 a 4 días.

3. Posteriormente entra en la siguiente fase, aquella en la mamá pulpo deja de comer por completo, debilitándose poco a poco hasta llegar a la cuarta fase.

4. En esta etapa la mamá pulpo se agita. En el experimento se golpeaban contra los tanques, enredaban sus tentáculos y palidecían antes de morir, poco después de que los huevos hubieran incubado.

En cada una de estas fases los expertos monitorizaron las glándulas ópticas de los pulpos para secuenciar el ácido ribonucleico, de esta manera sabrían qué estaba ocurriendo realmente. Uno de los hallazgos consistió en que antes del apareamiento los pulpos producen altos niveles de neuropéptidos, unas moléculas pequeñas relacionadas a la alimentación de una variedad de animales.

No obstante, después del apareamiento la producción de neuropéptidos se detiene abruptamente. Además mostraron un aumento en la producción de catecolaminas, las cuales regulan el metabolismo del colesterol y factores similares a la insulina. Lo que esto quizá significa, considerando que es la primera vez que la glándula óptica se ha relacionado con una función que no tiene nada que ver con la reproducción, es que la glándula óptica envía múltiples señales para mantener a la mamá pulpo resguardando a sus huevos.

Un descubrimiento para la ciencia

Los pulpos son animales extraordinarios, como el pulpo Mimo o el pulpo Coco, gracias a su complejo sistema de funcionamiento. Un ejemplo de ello es el hallazgo de la extirpación de una glándula endocrina como la óptica, conduce a una mayor esperanza de vida para el pulpo hembra. Lo que también permite apoyar la hipótesis de que el envejecimiento del pulpo es una función de los efectos extrínsecos sobre los fenómenos del envejecimiento molecular.

Pero a ciencia cierta no se podría afirmar si los neurotransmisores se activan después del apareamiento, promoviendo los instintos maternos, o si se detienen las funciones digestivas para mantener a la mamá pulpo más cerca de sus huevos, así que, todavía faltan cosas por descubrir en cuanto a estos misteriosos animales y su comportamiento autodestructivo que tanto nos ha intrigado.

Además de ser una herramienta útil para el estudio del proceso de envejecimiento del pulpo hembra, los investigadores creen que la extirpación quirúrgica de las glándulas podría tener otro propósito útil, fortalecer la crianza de pulpos para alimento, que hace parte del repertorio de alimentos exóticos, como la comida típica de Galicia.

Hemos llegado al final, cuéntanos ¿te impactó conocer la verdad sobre la mamá pulpo y su suicidio? te leemos. Y por si quieres seguir leyendo sobre el extraño mundo natural, te recomendamos conocer al extraño pez caracol de las Marianas, el pez que vive en lo más profundo del océano. Cortesía Supercurioso