Reino Unido — El Ártico podría perder en invierno un millón de kilómetros cuadrados más de hielo marino de lo previsto, y la pista que lo ha revelado llevaba miles de años enterrada en el fondo del mar

El hielo marino del Ártico podría encoger en invierno alrededor de un millón de kilómetros cuadrados más de lo que calculaban los modelos climáticos. Lo concluye un estudio publicado el 16 de octubre en Nature Geoscience por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y del Centro de Investigación en Matemáticas (CIMAT) de México. Para afinar la cifra, miraron a un Ártico más cálido que existió hace unos 6000 años.

¿Por qué tanto interés en el hielo de invierno, si casi siempre se habla del de verano? Porque regula cuánto calor y humedad pasan del océano al aire, y su pérdida se ha relacionado con inviernos más fríos y nevadas más fuertes en el norte de Europa y en Norteamérica. Y en marzo de 2025 el Ártico marcó su máximo invernal más bajo desde que hay mediciones modernas, un récord que este año se ha vuelto a igualar.

Algas con firma en el lodo

Todo empieza con una molécula llamada IP25, que fabrican unas algas que viven dentro del hielo marino. Cuando mueren, acaban en el fondo del mar. Allí quedan guardadas durante miles de años.

El equipo reunió 46 observaciones de biomarcadores en testigos de sedimento (columnas de lodo sacadas del lecho marino) de todo el Ártico. Según el artículo, es la mayor recopilación de este tipo hecha hasta ahora. Con esas muestras estimaron cuánto hielo cubría cada zona hace entre 5000 y 7000 años.

Ese periodo, el Holoceno medio, tuvo un Ártico más templado por pequeños cambios en la órbita de la Tierra. No hubo gases de efecto invernadero de por medio. Pero al hielo, en el fondo, le da igual el motivo.

Veintisiete modelos, a examen

Con esa foto del pasado, los científicos pusieron a prueba 27 modelos climáticos que habían simulado aquella época. A cada uno le dieron más o menos peso según lo bien que acertaba con el hielo de entonces. Dicho de forma sencilla, el modelo que acierta con el pasado cuenta más al mirar al futuro.

Como las leyes físicas del hielo son las mismas en cualquier clima, la prueba tiene sentido. «No importa si el calentamiento es variación natural o causado por la actividad humana. Si se calienta, el hielo marino se va a derretir», resume la autora principal, Crystal Fu, del Instituto Scott de Investigación Polar.

Sobraba hielo en las cuentas

En conjunto, los modelos daban más hielo de invierno del que debería haber. Pasaba incluso en las simulaciones de las últimas décadas. «Cuando aplicamos los pesos de los modelos a las simulaciones históricas, eliminamos por completo el sesgo positivo», explica Fu.

Al mirar hacia delante pasa algo parecido. Las previsiones corregidas bajan alrededor de un millón de kilómetros cuadrados en las próximas décadas y en los distintos escenarios de emisiones estudiados. Es casi el doble de la superficie de España.

El método, además, recorta el margen de duda hasta en un 85 %. Lo deja al nivel de la variación normal de un año a otro. No es poca cosa.

Barents, en primera línea

El trabajo no se queda en una cifra global. Los mapas corregidos señalan como zonas más expuestas los mares de Barents, de Groenlandia y del Labrador. Allí el borde del hielo podría retirarse hacia el norte hasta 5,5 grados de latitud.

«Usando pruebas del pasado, ahora podemos producir mapas más fiables de dónde es probable que desaparezca el hielo marino invernal del Ártico», señala el coautor Marco Aquino–López, del CIMAT. El mar de Barents ya es hoy donde más se nota la pérdida invernal, sobre todo por la entrada de aguas atlánticas templadas.

Más lluvia en el Mediterráneo

Aquí viene la parte que nos pilla más cerca. Los autores aplicaron los mismos pesos a las previsiones de lluvia y nieve. Con emisiones altas, la lluvia de invierno y primavera en el Mediterráneo podría doblar a finales de siglo lo que anticipan los modelos.

Para quien vive en la costa y ya sabe lo que es una DANA, el dato no pasa desapercibido. Encaja con lo que se sabe sobre por qué las lluvias intensas en el Mediterráneo se convierten en riadas en pocas horas.

En el sureste de Groenlandia, la nieve de finales de invierno podría estar subestimada en más de un 30 % entre 2070 y 2099, en ese mismo escenario. Según los autores, eso podría influir en la estabilidad de una capa de hielo que ya sufre una aceleración extrema del deshielo en Groenlandia.

Indicios, todavía sin confirmar

Los propios autores piden prudencia con esta parte del trabajo. Admiten que falta más investigación para confirmar el vínculo entre el hielo de invierno y los extremos de lluvia, frío o tormentas. Lo del Mediterráneo y Groenlandia son pistas, no pronósticos cerrados.

Tampoco el Holoceno medio es un calco de lo que viene. Entonces el calor llegó por la órbita terrestre, y ahora llega por nuestras emisiones. Aun así, el hielo de invierno merece tanta atención como el de verano, que este año tocó fondo el 12 de septiembre con 4,60 millones de km².

El estudio ha sido publicado en la revista Nature Geoscience, y la Universidad de Cambridge lo explica en su nota oficial.

Foto: Matthew Osman / Universidad de Cambridge