En la noche del 18 al 19 de abril, una tormenta arrancó de raíz un árbol junto a Eagle Mountain Sanctuary, el aviario de Dollywood en Pigeon Forge (Tennessee), y la red que cubría a las águilas calvas se rasgó. Tres aves salieron volando por el hueco y otras 26 fueron trasladadas a la sede de la American Eagle Foundation en Kodak.
El 21 de agosto, la fundación y Dollywood Parks & Resorts anunciaron que aquel traslado de urgencia será definitivo y que las águilas del santuario se quedarán para siempre en el campus de la entidad en Kodak, que el comunicado conjunto describe como un terreno de 50 acres, unas 20 hectáreas, dedicado a la educación y la conservación.
Un árbol caído y una red rota
Según la portavoz de la fundación, Crystal Slusher, al menos 26 águilas fueron aseguradas y llevadas a Kodak, donde el equipo de cuidado de aves detectó que una de ellas estaba alterada y necesitó atención médica.
Corrie Arnold, especialista en cuidado de aves de la American Eagle Foundation, contó a la cadena WATE lo que hicieron al llegar. «Como se puede imaginar, que se caiga un árbol da un poco de miedo. Así que primero las reunimos y luego hacemos un chequeo médico rápido, para asegurarnos de que no les falten plumas o cosas así», dijo.
Las aves quedaron separadas por sexos en dos aviarios exteriores. Arnold añadió que el águila alterada por la caída del árbol se había recuperado y que todas estaban bien, mientras el parque cerraba la zona y suspendía el espectáculo de rapaces Wings of America para reparar la red.
Tres águilas fuera del santuario
Las tres fugadas se llamaban Wesley, Caesar y Rockland, y cada una llevaba una anilla de identificación en la pata. La fundación pidió a los vecinos que avisaran de cualquier avistamiento.
Lori Moore, directora ejecutiva de la American Eagle Foundation, explicó a principios de mayo en una entrevista con WVLT que las dos que seguían libres tenían lesiones en el ala o el hombro. «No significa que no puedan volar en absoluto, pero sin duda limita su capacidad de sobrevivir en libertad», dijo.
Moore pidió sobre todo que nadie intentara alimentarlas. «Están muy acostumbradas a que les demos una dieta equilibrada, así que si el público intenta darles comida a la que no están acostumbradas, eso va a dificultar mucho que podamos recuperarlas», advirtió.
Caesar fue recuperado el 2 de mayo en un pasto de vacas, y un especialista de la fundación lo identificó por su anilla naranja con las letras «SE». Rockland llegó días después hasta el condado de Knox, probablemente aprovechando las térmicas, columnas de aire caliente que ascienden y que permiten a las aves recorrer grandes distancias casi sin batir las alas.
El 2 de junio, Slusher seguía sin buenas noticias. «Rockland ha sido visto varias veces en la zona, pero como ocurre con muchos avistamientos, el águila a menudo se mueve antes de que nuestro equipo pueda llegar», dijo, y precisó que no habían recibido ningún avistamiento confirmado de un ave con la anilla negra de Wesley.
El anuncio de agosto
El comunicado del 21 de agosto explica que el cambio permite reunir en el campus de Kodak, abierto en 2023 y situado a unos 24 kilómetros de Dollywood, más trabajo de cuidado, conservación y educación.
«Eagle Mountain Sanctuary ha desempeñado un papel extraordinario en nuestra historia y en ayudar a generaciones de personas a comprender y apreciar a estas aves magníficas», dijo Moore en la nota. Según la directora, el campus de Kodak les da la oportunidad de «ofrecer un hogar permanente excepcional a las águilas calvas que cuidamos».
Eugene Naughton, presidente de Dollywood Parks & Resorts, recordó que durante 35 años la colaboración «ha permitido a millones de visitantes de Dollywood conocer y apreciar el águila calva y otras aves rapaces». El parque mantendrá el programa Birds of Prey en el teatro Wings of America.
El anuncio llegó cuatro días antes de la muerte de Dolly Parton, que falleció el 25 de agosto en Nashville a los 80 años, según la nota de sus representantes.
Por qué estas aves no pueden volver a la naturaleza
Todas las águilas del santuario tienen alguna discapacidad permanente que les impediría sobrevivir solas, según la fundación. En las fichas de sus residentes aparecen heridas en las alas, algunas por disparos, lesiones oculares, dedos amputados, incapacidad para cazar e impronta humana.
La impronta es el vínculo que un ave criada por personas establece con ellas, hasta el punto de asociarlas con la comida. Es el caso de Challenger, el águila más conocida de la entidad, que cayó de un nido en Luisiana en 1989, fue criada a mano y, tras su liberación, no logró valerse por sí misma.
Mark Armstrong, que lleva 22 años observando aves en el condado de Sevier, lo resumió a WVLT con sencillez. «No están acostumbradas a buscarse la comida», dijo sobre las fugadas. Clare Dattilo, guía intérprete del parque estatal Seven Islands State Birding Park, fue más allá: «Espero que estén disfrutando de su tiempo en libertad, pero también que las encuentren sanas y salvas, porque no creo que vayan a poder sobrevivir a largo plazo».
Un santuario abierto en 1991
Las obras de Eagle Mountain Sanctuary y del teatro Wings of America empezaron a mediados de enero de 1991, dentro de Dollywood. En abril de ese año, Dolly Parton, el cofundador de la entidad Al Cecere y el cómico Bob Hope soltaron un águila calva en el recinto durante la inauguración.
La fundación lo presentaba como la mayor exposición de águilas calvas no liberables de Estados Unidos, unos 11.300 metros cúbicos de aviario sobre una ladera boscosa.
Entre 1992 y 2020, la entidad liberó 182 pollos de águila calva desde una torre de suelta junto al lago Douglas, y más de la mitad procedían de parejas cuidadas por la fundación, muchas de ellas en el propio santuario. Es la misma técnica de cría y suelta controlada con la que una bióloga de 26 años sacó adelante pollos de águila calva en un nido artificial en 1976. En total, la American Eagle Foundation afirma haber devuelto a la naturaleza más de 400 águilas calvas.
La recuperación del águila calva
En 1963 solo se conocían 417 parejas nidificantes de águila calva, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. El insecticida DDT, que adelgazaba las cáscaras de los huevos, fue uno de los grandes culpables, y aún hoy aparecen en huevos de aves pesticidas prohibidos hace medio siglo.
La Agencia de Protección Ambiental prohibió el DDT en 1972 y el 28 de junio de 2007 la especie salió de la lista federal de especies amenazadas y en peligro. La estimación más reciente que recoge el servicio, de 2018 y 2019, calcula unos 316.700 ejemplares y 71.467 parejas reproductoras en los 48 estados contiguos.
La cría en cautividad fue una de las herramientas de aquella recuperación, igual que con el cóndor de California, que llegó a quedarse sin un solo ejemplar en libertad.
Lo que el anuncio deja sin aclarar
El comunicado no menciona a las águilas que escaparon, y la última información pública que hemos encontrado, del 2 de junio, situaba a Rockland y a Wesley todavía en libertad. Tampoco dice cuántas aves hay ahora en Kodak, y en abril se dieron cifras de 26 y de 21.
La nota habla de 50 acres, aunque la web de la fundación describe su sede como un terreno de 57 acres, unas 23 hectáreas. Y en 2022 la entidad aseguraba que las águilas seguirían en el parque. «Nuestras aves permanecerán en el parque, así que Dollywood seguiría siendo nuestro mayor patrocinador corporativo», dijo entonces a WVLT Robyn Miller, especialista en contenidos educativos de la fundación.
La propia American Eagle Foundation reconoce en su web que no está equipada para operar un hospital veterinario de rehabilitación completo en sus instalaciones. Para que las aves heridas reciban atención médica trabaja con socios como el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tennessee, una red de apoyo parecida a la que usan otros centros de recuperación de rapaces.
El comunicado completo se publicó el 21 de agosto de 2026 en la web de la American Eagle Foundation.
Quien quiera ver ahora a las águilas del antiguo santuario tendrá que ir a Kodak, donde la fundación ofrece visitas guiadas con reserva de al menos 24 horas y recorridos libres sin cita previa.
Imagen: jjjj56cp / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)
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