Henri B. Kagan y Kenso Soai se llevan el premio Nobel de Química 2026 por descubrir por qué los aminoácidos son de izquierdas y los azúcares son de derechas

El Nobel de química siempre se ha considerado como el «premio pequeño» de la gran familia de los galardones propiamente científicos. Sin embargo, suele reconocer cosas muy importantes. Un ejemplo claro es el de este año. Henri B. Kagan y Kenso Soai han ganado el premio «por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica»».

¿Qué se ha premiado exactamente? Muchas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos versiones que son imagen especular la una de la otra. Habitualmente (y metafóricamente) hablamos de ella como si fueran como la mano izquierda y la derecha de la misma molécula. 

Es algo importante porque los procesos biológicos usan solo una de ellas: por ejemplo, los aminoácidos de nuestras proteínas son prácticamente siempre «izquierdos». El problema es que en el laboratorio, en cambio, una reacción sin nada que favorezca a una versión produce una mezcla 50/50. 

En los años 80, Kagan descubrió el llamado «efecto no lineal»; un efecto que permite decantar esa balanza para un lado en concreto. Para la industria farmacológica, donde una versión de la molécula puede curar y la otra ser inútil o incluso  tóxica, eso es una herramienta de trabajo diaria.

Soai fue un paso más allá en los noventa con una reacción autocatalítica: el producto que se forma cataliza su propia formación y favorece copias de «su misma mano».  Era la primera vez, más allá de los procesos orgánicos normales, una reacción creaba quiralidad casi de la nada y se reforzaba por sí sola. 

Por eso el premio se presenta también como una respuesta a uno de los grandes misterios de la química: cómo una pequeña asimetría aleatoria en la Tierra primitiva pudo acabar en una biología completamente de la misma mano (aminoácidos izquierdos, azúcares derecho, etc…). 

Hay un dato para la polémica. Kagan tiene 95 años, y en 2001 hubo polémica cuando se quedó fuera del Nobel de catálisis asimétrica. Se le consideraba uno de los pioneros del campo, pero el premio solo admite tres galardonados.