Las imágenes de la NASA muestran el retroceso del lago Powell entre septiembre de 2017 y septiembre de 2026. El segundo mayor embalse de Estados Unidos ha caído a mínimos históricos, dejando al descubierto amplias zonas antes inundadas.
Detrás de esas orillas hay un problema que afecta al agua de los hogares, al campo y a la producción eléctrica. Las autoridades han reducido las salidas de agua de Powell para protegerlo, pero esa medida también aumenta la presión sobre el lago Mead, situado río abajo.
Las cifras del lago Powell
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Nivel el 10 de septiembre de 2026 | 3517,24 pies (unos 1072 m) |
| Récord anterior (13 de abril de 2023) | 3519,92 pies, 82 cm más (cálculo propio) |
| Mínimo para generar electricidad en Glen Canyon | 3490 pies (unos 1064 m) |
| Margen hasta ese mínimo | Unos 8,3 m (cálculo propio) |
| Anomalía térmica de marzo en la cuenca | +7,6 °C |
| Desembalses hacia Mead en 2026 | De 7,48 a 6 millones de acres-pie, casi un 20 % menos (cálculo propio) |
| Personas que dependen del río Colorado | Entre 35 y 40 millones |
3517,24 pies, por debajo del récord de 2023
La comparación procede del satélite Landsat 8 y muestra la zona próxima a la presa de Glen Canyon. La primera fotografía corresponde al 1 de septiembre de 2017, cuando Powell estaba en uno de sus niveles más altos de la última década.
La segunda se tomó el 10 de septiembre de 2026, con el agua a 3517,24 pies de altitud (unos 1072 metros). El embalse ya había descendido por debajo del anterior récord de 3519,92 pies, registrado el 13 de abril de 2023. La diferencia con el récord anterior es de 2,68 pies, unos 82 centímetros.
Un marzo 7,6 °C más cálido de lo normal
Buena parte del problema empieza lejos de la orilla, en las montañas. La nieve acumulada funciona como una reserva natural que libera agua al fundirse, por lo que un invierno pobre en nieve reduce el agua disponible durante los meses cálidos.
En la cuenca alta del Colorado, la primavera de 2026 llegó con reservas de nieve inferiores a lo habitual y un deshielo adelantado. Según un análisis de la NASA, marzo fue el más cálido registrado en la cuenca, con temperaturas unos 7,6 °C por encima de lo normal.
Ese calor aceleró la pérdida de nieve en un momento decisivo para reponer las reservas. La escasez de agua de deshielo también afecta al riego, a la vegetación y a los hábitats acuáticos, como explica el sistema estadounidense de información sobre sequías.
Entre 35 y 40 millones de personas dependen del Colorado
El Colorado recorre unos 2250 kilómetros y es esencial para siete estados estadounidenses, además de México. Según la Oficina de Reclamación de Estados Unidos (USBR), entre 35 y 40 millones de personas dependen de sus aguas para cubrir al menos parte de sus necesidades municipales.
La agricultura utiliza alrededor del 70 % del agua del río, según este organismo. Por eso, la caída de los embalses afecta tanto al suministro urbano como a las explotaciones agrícolas y a las actividades que dependen de un caudal suficiente, desde la pesca hasta el turismo.
A unos 8,3 metros del mínimo para producir electricidad
¿Qué ocurre cuando el nivel baja demasiado? Glen Canyon necesita una determinada altura de agua para producir electricidad, y la USBR sitúa el umbral mínimo de generación en 3490 pies, aproximadamente 1064 metros sobre el nivel del mar.
La diferencia calculada entre ese umbral y la medición del 10 de septiembre era de unos 8,3 metros. Esa distancia vertical no permite determinar cuántos días de generación quedan.
Además, la USBR sitúa en 3510 pies el inicio del rango de protección de las infraestructuras de la presa, y su estudio de septiembre prevé que Powell baje de ese nivel durante el año hidrológico 2027. Ese margen operativo está por encima del mínimo hidroeléctrico y ayuda a entender por qué se toman medidas antes de alcanzarlo.
De 7,48 a 6 millones de acres-pie hacia el lago Mead
El 17 de abril, la USBR anunció una respuesta que combinaba aportaciones desde Flaming Gorge, situado aguas arriba, con menos desembalses hacia Mead. La reducción prevista para el año hidrológico 2026 pasaba de 7,48 a 6 millones de acres-pie, una unidad utilizada para medir volúmenes de agua. Es un recorte de casi el 20 %, y 6 millones de acres-pie equivalen a unos 7.400 hectómetros cúbicos.
El organismo reconoció que reducir esas entregas aceleraría el descenso de Mead y podría perjudicar la producción eléctrica de la presa Hoover. También advirtió de posibles dificultades para navegar, practicar rafting o pescar, dependiendo de las condiciones de cada tramo.
Powell podría subir en 2028 mientras Mead sigue bajando
El estudio de la USBR de septiembre de 2026 contempla un escenario con desembalses de 6 millones de acres-pie desde Powell durante el año hidrológico 2027. Bajo esos supuestos, el nivel del embalse podría alcanzar los 3558,44 pies a finales de junio de 2028, unos 1085 metros.
En el mismo escenario, Mead descendería hasta 998,40 pies a finales de agosto de 2028, unos 304 metros. Son proyecciones condicionadas por las aportaciones de agua y las operaciones previstas, por lo que una posible recuperación de Powell no debe interpretarse como la recuperación de todo el sistema.
Los datos completan lo que muestran las imágenes. La comparación satelital se publicó el 18 de septiembre de 2026 en el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Imagen: NASA Earth Observatory / Lauren Dauphin
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