España: el caballito de mar desaparece de las costas de Baleares por la degradación del Mediterráneo

Durante décadas, encontrar caballitos de mar en las aguas tranquilas de Mallorca, Menorca y las Pitiusas formó parte de la experiencia de quienes se sumergían en el Mediterráneo. Hoy, esos avistamientos son cada vez menos frecuentes.

La disminución de estas especies refleja el deterioro de los ambientes costeros donde encuentran refugio. Sus poblaciones mediterráneas cayeron entre un 25% y un 30% en las últimas décadas, según el proyecto de conservación desarrollado en Baleares.

En particular, los caballitos dependen de fondos poco profundos y con vegetación marina, donde utilizan su capacidad de camuflaje para permanecer sujetos a las plantas. La presión turística, la contaminación, el tránsito de embarcaciones y el calentamiento del mar agravan la pérdida de estos ambientes.

Dos especies protegidas y un hábitat cada vez más deteriorado

En el archipiélago viven dos especies autóctonas: el caballito de mar común (Hippocampus hippocampus) y el caballito marino mediterráneo (Hippocampus guttulatus). Ambas se encuentran protegidas dentro del Listado Español de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

Asimismo, su presencia está vinculada con ecosistemas costeros de elevada importancia ecológica. Las praderas y otras formaciones de vegetación submarina ofrecen refugio, zonas de alimentación y espacios adecuados para completar su ciclo de vida.

Sin embargo, sectores que históricamente reunían estas condiciones, como Portocolom, Maó, s’Estany des Peix y Talamanca, soportan una intensa presión humana. De este modo, la transformación del litoral termina afectando tanto al caballito como al conjunto de organismos que dependen de esos ambientes.

El calentamiento del mar suma una nueva amenaza

A la pérdida de hábitat se agrega el aumento de la temperatura marina. El Mediterráneo occidental y, particularmente, el Mar Balear atraviesan una etapa de temperaturas excepcionalmente elevadas, un escenario que incrementa el estrés sobre numerosas especies.

En este contexto, el calentamiento también representa una amenaza para la posidonia oceánica y otros organismos marinos. La alteración de estos ecosistemas puede generar efectos acumulativos sobre especies que necesitan condiciones ambientales relativamente estables.

Por otra parte, las dificultades para conocer con precisión el tamaño de las poblaciones complican su conservación. Su pequeño tamaño, su camuflaje y sus limitadas capacidades de desplazamiento hacen que sean difíciles de localizar y censar sin métodos invasivos.

Cría y reintroducción para recuperar las poblaciones

Frente a este escenario, el proyecto Cavallets de Mar Balears desarrolla reproducción en condiciones controladas y posterior liberación en el medio natural. Desde 2022, la iniciativa logró introducir más de 1.500 ejemplares de ambas especies en el Mar Balear.

El proceso comienza con parejas reproductoras y continúa con la cría de ejemplares que, al nacer, apenas alcanzan un centímetro. Durante esta etapa se controlan temperatura, iluminación, filtración y circulación del agua, además de proporcionar alimento vivo como artemia, misis, microalgas, rotíferos y copépodos.

No obstante, la reintroducción no puede reemplazar la conservación del hábitat. Si las presiones ambientales continúan, liberar nuevos ejemplares ofrece una solución limitada; por eso, proteger los ecosistemas costeros resulta fundamental para que las poblaciones puedan recuperarse.

Curiosidades de uno de los peces más singulares

El caballito de mar presenta una de las características reproductivas más llamativas del mundo animal: es el macho quien incuba los huevos dentro de una bolsa ubicada en su abdomen hasta liberar las crías. En una sola reproducción puede llegar a liberar cientos de pequeños ejemplares.

Además, utiliza su cola prensil para sujetarse a la vegetación mientras permanece prácticamente inmóvil. Para desplazarse recurre a pequeñas aletas y captura diminutos invertebrados y organismos planctónicos mediante su característico hocico.

Durante el cortejo, algunas especies pueden cambiar de color, nadar juntas y entrelazar sus colas. Así, la desaparición de estos peces no supone solamente perder una especie llamativa: también constituye una señal de alerta sobre la calidad de los ecosistemas marinos que los sostienen.