El exmagnate naviero Tung Chee-hwa, primera persona en ocupar el cargo de jefe ejecutivo de Hong Kong después de la devolución del territorio a China en 1997, murió a los 89 años. Su trayectoria quedó estrechamente ligada al comienzo de una nueva etapa para la ciudad y a una de las transformaciones políticas más importantes de su historia reciente.

La oficina de Tung informó este martes que falleció “pacíficamente en compañía de sus queridos familiares”, aunque no precisó la causa de su muerte. El político había nacido en Shanghái en 1937 y pasó parte de su infancia en Hong Kong. Antes de ingresar a la política, desarrolló una extensa carrera empresarial en la industria naviera y llegó a dirigir el negocio familiar, Orient Overseas Container Line (OOCL).

Su llegada al poder ocurrió en un momento histórico. El 1 de julio de 1997, el Reino Unido entregó la soberanía de Hong Kong a China después de más de un siglo de administración británica. Tung había sido elegido en 1996 por un comité de 400 integrantes y se convirtió en el primer jefe ejecutivo de la recién creada Región Administrativa Especial de Hong Kong.

Su gobierno debía poner en práctica el principio de “un país, dos sistemas”, mediante el cual Hong Kong conservaría un alto grado de autonomía y determinadas libertades y características jurídicas heredadas del período británico, mientras la soberanía y la autoridad final permanecían en manos de Beijing. Tung se convirtió así en una figura central del complejo proceso de transición.

Pero su administración comenzó prácticamente desde el primer día enfrentando dificultades. La crisis financiera asiática de 1997 golpeó la economía de Hong Kong y provocó un fuerte aumento del desempleo. A ello se sumaron problemas sanitarios, entre ellos el brote de gripe aviar y posteriormente la epidemia de SARS, que en 2003 provocó casi 300 muertes en Hong Kong y tuvo un fuerte impacto económico y social.

La gestión de Tung comenzó a perder respaldo público especialmente por su respuesta a estas crisis. Su gobierno fue acusado de lentitud e ineficacia frente al SARS y, paralelamente, impulsó una legislación de seguridad nacional vinculada al Artículo 23 de la Ley Básica, que pretendía combatir determinados actos considerados subversivos contra el Estado. Para amplios sectores de la población, la iniciativa suponía una amenaza para las libertades civiles.

La oposición alcanzó su punto máximo el 1 de julio de 2003, cuando alrededor de medio millón de personas salieron a las calles para protestar contra la legislación y reclamar mayores garantías democráticas. Ante la magnitud de la movilización, el proyecto fue finalmente retirado. Al año siguiente volvieron a producirse manifestaciones masivas en favor de elecciones directas para el jefe ejecutivo y para la totalidad de la legislatura.

A pesar del creciente descontento, Tung fue reelegido sin oposición en 2002 por el sistema electoral de la época. Sin embargo, su posición continuó deteriorándose y en diciembre de 2004 recibió incluso una reprimenda pública del entonces presidente chino Hu Jintao, un episodio que evidenció las dificultades que atravesaba su administración tanto dentro de Hong Kong como en su relación con Beijing.

Finalmente, el 10 de marzo de 2005, Tung presentó su renuncia, dos años antes de completar el período previsto. Alegó problemas de salud y afirmó que no estaba en condiciones de continuar ejerciendo el cargo. Fue sucedido por Donald Tsang.

Su salida del gobierno no significó el final de su actividad política. Tung permaneció estrechamente vinculado a Beijing y posteriormente ocupó la vicepresidencia de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, una de las principales instituciones políticas del país. También creó organizaciones dedicadas al análisis de políticas públicas y a las relaciones entre China y Estados Unidos.

En sus últimos años mantuvo un firme respaldo a las políticas de Beijing, incluso durante las grandes protestas prodemocráticas de Hong Kong de 2019 y después de la entrada en vigor de la ley de seguridad nacional de 2020. En 2019, el presidente chino Xi Jinping le concedió una medalla nacional por su papel en la implementación del modelo de “un país, dos sistemas”.

La trayectoria de Tung Chee-hwa queda así estrechamente vinculada a las contradicciones que acompañaron a Hong Kong desde 1997: la promesa de preservar un elevado grado de autonomía frente al progresivo fortalecimiento del control político de Beijing. Fue el hombre encargado de inaugurar esa nueva etapa y también uno de sus primeros protagonistas en enfrentar las tensiones entre estabilidad política, libertades civiles y las demandas democráticas de la población.

Con su muerte desaparece una figura histórica de la transición de Hong Kong. Tung Chee-hwa no solo fue el primer jefe ejecutivo de la ciudad después del dominio británico: su mandato constituyó el primer gran experimento político del modelo “un país, dos sistemas” y dejó una herencia que continúa siendo objeto de debate décadas después.

Foto: EP / Infobae