El espacio que rodea a una estrella recién nacida no es un simple vacío. Es un complejo laboratorio químico formado por gas, polvo y moléculas que pueden revelar cómo se forman las estrellas y, posteriormente, los planetas. Nuevas observaciones astronómicas están permitiendo mapear estas sustancias con una precisión sin precedentes y comprender mejor las primeras etapas de la evolución cósmica.

Los estudios utilizan principalmente observaciones en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, capaces de atravesar las densas nubes de polvo que impiden observar directamente las regiones donde nacen las estrellas. Cada molécula deja una especie de firma espectral, permitiendo a los astrónomos identificar no solo qué sustancias están presentes, sino también dónde se concentran y cómo se desplazan.

Las moléculas funcionan como un mapa del nacimiento estelar

Las nubes moleculares son enormes concentraciones de gas y polvo que constituyen las auténticas cunas de las estrellas. En determinadas regiones, la gravedad provoca que el material comience a concentrarse hasta formar objetos cada vez más densos y calientes.

Durante este proceso aparecen moléculas como el monóxido de carbono, compuestos de azufre, ácido isociánico y otras sustancias orgánicas complejas. Su distribución permite reconstruir procesos invisibles para un telescopio convencional, como movimientos de gas, turbulencias, choques y el colapso de las nubes que alimentan a las estrellas jóvenes.

El proyecto MAPS, desarrollado con el radiotelescopio ALMA, ha demostrado la importancia de estudiar la química de los discos que rodean a estrellas jóvenes. Las observaciones abarcan decenas de señales moleculares y permiten analizar cómo se relacionan la distribución del polvo, el gas y los compuestos químicos durante las primeras etapas de formación planetaria.

El gran radiotelescopio ALMA revela un universo invisible

Gran parte de estos avances son posibles gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), instalado en el desierto de Atacama, en Chile.

El conjunto de antenas permite observar regiones del universo que permanecen prácticamente ocultas para los telescopios ópticos. Las estrellas recién nacidas suelen encontrarse envueltas en densas nubes de polvo, pero las ondas de radio y las emisiones milimétricas permiten atravesar parcialmente ese material.

En 2026, ALMA produjo también la mayor imagen obtenida hasta ahora de la región molecular central de la Vía Láctea. El mapa registró una compleja red de filamentos de gas y permitió seguir la distribución de numerosas moléculas en una de las zonas más extremas de nuestra galaxia.

Moléculas orgánicas en las cunas de las estrellas

Uno de los aspectos más fascinantes de esta investigación es la presencia de moléculas orgánicas complejas.

En las regiones extremadamente frías del espacio, muchas reacciones químicas ocurren sobre pequeñas partículas de polvo cubiertas por capas de hielo. Cuando una estrella comienza a formarse y aumenta la temperatura de su entorno, parte de esas sustancias puede pasar al estado gaseoso y ser detectada por los radiotelescopios.

Esto no significa que los astrónomos hayan encontrado vida extraterrestre. Pero sí demuestra que los ingredientes químicos asociados con procesos prebióticos pueden estar presentes en ambientes donde nacen estrellas y planetas.

En otra investigación reciente, científicos identificaron moléculas como el óxido de etileno y el acetaldehído en una región de formación estelar de la Vía Láctea, a unos 22.000 años luz de la Tierra. Estos compuestos son de gran interés porque están relacionados con procesos químicos que pueden conducir a moléculas más complejas.

Una sorpresa dentro de los restos de una supernova

Uno de los descubrimientos más sorprendentes llegó al estudiar el remanente RX J1713.7−3946, una región afectada por la explosión de una estrella masiva hace aproximadamente 1.600 años.

Los astrónomos detectaron allí, por primera vez, dos núcleos moleculares calientes que rodean estrellas recién nacidas dentro de un remanente de supernova. Ambos contienen una rica variedad de moléculas orgánicas complejas.

El hallazgo es importante porque las supernovas generan ondas de choque y radiación extremadamente energéticas. Hasta ahora existía una gran incertidumbre sobre cuánto podían afectar esos fenómenos a la química de las regiones cercanas donde están naciendo nuevas estrellas.

Los resultados indican que, incluso en ese ambiente hostil, las estrellas jóvenes pueden permanecer protegidas dentro de densos capullos de gas y conservar una sorprendente riqueza química.

Del nacimiento de una estrella al posible nacimiento de planetas

El mapa químico de una región estelar no termina su importancia cuando la estrella comienza a brillar. El material que permanece alrededor puede formar un disco protoplanetario, una gigantesca estructura de gas y polvo donde posteriormente pueden surgir planetas.

La composición química de esos discos puede influir en los materiales disponibles para los futuros mundos. Por ello, los científicos buscan comprender qué moléculas sobreviven al nacimiento de una estrella, cuáles se destruyen y cuáles se transforman.

Las observaciones de ALMA han demostrado que la química de estos sistemas puede variar considerablemente según la temperatura, la radiación y la distribución del polvo.

Cada nueva molécula identificada funciona como una pieza de un gigantesco rompecabezas cósmico. Los científicos no solo intentan saber dónde nacen las estrellas, sino también qué materiales las rodean y qué condiciones podrían dar origen, millones de años después, a nuevos sistemas planetarios.

El universo, visto a través de estos mapas químicos, deja de parecer un espacio vacío. Es una inmensa red de materia en movimiento, donde moléculas, polvo y energía trabajan durante millones de años en el proceso que transforma una nube oscura en una estrella y, posiblemente, en un nuevo sistema de mundos.

Foto: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)