La inflación en EE.UU. se dispara al 3,3% en marzo por la guerra en Irán y amenaza con prolongarse durante meses

Los precios sufren la mayor subida mensual desde 2022, con la gasolina un 21,2% más cara, mientras la Reserva Federal se enfrenta a un escenario inédito entre la presión de Trump para bajar tipos y la necesidad de contener los precios.

El fantasma de la inflación ha regresado con fuerza a Estados Unidos. El índice de precios al consumo (IPC) escaló en marzo hasta el 3,3%, su nivel más alto en dos años, impulsado por una brutal crisis energética derivada de la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán. Los datos, publicados este viernes por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés), confirman el primer impacto tangible del conflicto en los bolsillos de los estadounidenses y complican el panorama para la Reserva Federal (Fed), que ve cómo la desinflación de los últimos dos años se ha roto de golpe.

El IPC mensual se disparó un 0,9% en términos desestacionalizados, la mayor subida mensual desde junio de 2022, cuando los precios se desbocaron tras la invasión rusa de Ucrania. En tasa interanual, el repunte ha sido fulminante: del 2,4% registrado en febrero al 3,3% actual, superando por primera vez la barrera del 3% desde el verano de 2024.

El golpe energético: gasolina al alza y diésel en máximos históricos

El principal causante de esta escalada es la energía. En respuesta a los ataques de Estados Unidos e Israel a finales de febrero, Irán bloqueó de manera efectiva el estrecho de Ormuz, una vía marítima por la que transita aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial y una cantidad crucial de gas natural. Las consecuencias han sido inmediatas.

• El índice de energía se disparó un 10,9% en marzo, el mayor incremento mensual desde septiembre de 2005.
• La gasolina se encareció un 21,2%, la mayor subida mensual desde que se inició la serie en 1967, y explicó casi tres cuartas partes del alza total de los precios.
• El diésel sufrió una subida aún más pronunciada, del 30,7%, alcanzando máximos históricos en una docena de estados del país.

El precio medio de la gasolina en Estados Unidos superó los 4 dólares por galón en marzo por primera vez en cuatro años, situándose en 4,15 dólares a principios de abril, según datos de AAA. El crudo Brent, de referencia en Europa, llegó a cotizar en el entorno de los 120 dólares por barril, casi un 70% más que antes del conflicto.

El miedo se extiende más allá de la gasolina

Aunque la inflación subyacente —que excluye alimentos y energía— se mantuvo contenida en el 2,6% interanual, los analistas advierten de que el impacto del conflicto se está propagando a otros sectores de la economía.

• Las tarifas aéreas subieron un 2,7% en marzo y acumulan un alza del 14,9% en el último año.
• Compañías como Delta Air Lines ya han anunciado que estudian nuevas subidas de tarifas para compensar el aumento del combustible.
• El Servicio Postal de EE.UU. planea elevar un 8% los precios de algunos paquetes hasta mediados de 2027.
• La vivienda, uno de los componentes de mayor peso en la cesta de consumo, también subió un 0,3% en el mes.

“Esto es solo el principio. Los precios de los alimentos, los viajes y los envíos están subiendo en abril y van a agravar la situación”, advirtió Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union.

Expectativas de inflación al alza y consumo a la baja

Los hogares estadounidenses ya están interiorizando el shock inflacionario. Según la Encuesta de Expectativas de los Consumidores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, las expectativas de inflación a un año subieron en marzo al 3,4%, mientras que las previsiones de subida del precio de la gasolina en los próximos doce meses se dispararon hasta el 9,4%, su nivel más alto desde marzo de 2022.

El consumo, por su parte, ya muestra signos de fatiga. En febrero, el gasto de los consumidores ajustado por inflación apenas creció un 0,1%, y la renta real disponible cayó un 0,5%, el mayor descenso en casi un año. “Cuando los hogares anticipan dificultades financieras, reducen el gasto por instinto de supervivencia”, explicó Elizabeth Renter, economista de NerdWallet.

Dilema en la Fed: ¿más subidas de tipos o paciencia?

El renovado brote inflacionario pone en una situación muy incómoda a la Reserva Federal. En su reunión de marzo, el banco central mantuvo los tipos de interés en el rango del 3,5% al 3,75%, pero elevó sus previsiones de inflación para 2026 hasta el 2,7%. Ahora, con los precios desbocados, el debate sobre los próximos pasos se ha intensificado.

“Podríamos necesitar subir los tipos si la inflación se mantiene persistentemente por encima de nuestro objetivo”, declaró Beth Hammack, presidenta de la Fed de Cleveland. Su homólogo en Chicago, Austan Goolsbee, secundó la advertencia: “Las subidas de tipos tienen que estar sobre la mesa”.

Sin embargo, la Fed se enfrenta a un dilema clásico. Subir los tipos podría contener la inflación, pero a costa de enfriar aún más una economía que ya muestra signos de debilidad y un mercado laboral que, aunque todavía resiliente, empieza a dar señales de agotamiento. El PIB del cuarto trimestre de 2025 fue revisado a la baja hasta el 0,5%, muy por debajo de las estimaciones iniciales. Wells Fargo ha rebajado su previsión de crecimiento para 2026 al 1,7% y espera que la Fed no empiece a recortar tipos hasta septiembre.

Stephen Kates, analista financiero de Bankrate, resumió la complejidad del momento: “A medida que el riesgo disminuya, los precios de la gasolina podrían bajar un poco y los tipos hipotecarios podrían caer, pero seguimos muy lejos de la normalidad. Los efectos dominó de estos eventos tardarán mucho más en desaparecer y afectarán a los precios de los productos transportados, los bienes manufacturados y los materiales de construcción durante mucho más tiempo”.

Un horizonte incierto: la guerra no se acaba con un alto el fuego

Aunque el presidente Donald Trump anunció esta semana un alto el fuego de dos semanas con Irán que incluye la reapertura del estrecho de Ormuz, los expertos coinciden en que la normalización de los precios energéticos llevará meses. El petróleo Brent sigue cotizando en torno a los 95 dólares por barril, muy por encima de los 70 dólares previos al conflicto.

“Lo que estamos viendo es la mayor disrupción en la historia de los mercados petroleros globales”, afirmó Rockford Weitz, profesor de la Universidad de Tufts. El tránsito por el estrecho de Ormuz se ha reducido de 120-140 buques diarios a solo cinco o siete en los últimos días. “Volver a la normalidad va a llevar tiempo. Es demasiado pronto para saber cuándo ocurrirá”.

Por su parte, Freya Beamish, economista jefe de TS Lombard, pronostica que la inflación se mantendrá por encima del objetivo de la Fed durante los próximos dos años, y advierte de que EE.UU. podría caer en un escenario de estanflación similar al de los años 70 si el conflicto se prolonga.

Lo que parece claro es que el “premio de guerra” ya se ha instalado en los datos económicos. Y por mucho que los políticos y los banqueros centrales busquen soluciones, la recuperación de la estabilidad de precios no será ni rápida ni indolora.