En defensa de la consolidación naviera: por qué el momento es ahora, según un ex Maersk

El sector del transporte marítimo de contenedores se encuentra en un “momento crucial” para la consolidación, según Robbert van Trooijen, fundador y presidente de Inception Partners, consultor de McKinsey y veterano de 33 años en Nedlloyd, P&O Nedlloyd y Maersk Group.

En un artículo publicado en , en un análisis publicado en Journal of Commerce, Van Trooijen sostiene que muchas navieras aún conservan liquidez significativa acumulada durante el auge de la era COVID-19. Estas reservas financieras ofrecen una oportunidad única: las empresas pueden invertir en alianzas estratégicas o adquisiciones manteniendo la estabilidad operativa.

Sin embargo, advierte que si las navieras esperan varios años, esas reservas podrían verse mermadas por la debilidad del mercado de fletes, el aumento de los costos o las inversiones de capital relacionadas con la renovación de la flota y los requisitos de descarbonización.

La brecha de escala se amplía

Actualmente, la cartera global de pedidos de buques portacontenedores supera un nivel sin precedentes del 35% de la flota existente. Al mismo tiempo, las cuatro mayores compañías liner —MSC, CMA CGM, Maersk y Cosco— han tomado medidas decisivas para ampliar su ventaja sobre el resto del sector.

Hapag-Lloyd, por su parte, ha consolidado su posición como la quinta naviera más importante, extendiendo su liderazgo sobre competidores de nivel medio como ONE, Evergreen, HMM y PIL, según datos de Drewry y Clarksons Research citados por el analista.

Alianzas vs. propiedad unificada

El autor distingue entre los beneficios de las alianzas y los de la consolidación real.

Según explica, las alianzas proporcionan coordinación de red y franjas horarias compartidas, pero no generan todas las sinergias de costos que ofrecen las estructuras de propiedad unificadas.

Las verdaderas economías de escala, sostiene, provienen de la expansión orgánica de las flotas o de fusiones y adquisiciones. De las dos opciones, las fusiones ofrecen la ventaja adicional de sinergias organizativas: gestión optimizada, compras consolidadas, plataformas de TI integradas y gastos generales racionalizados.

Por qué no en los picos

Van Trooijen explica la lógica del timing: en industrias cíclicas como el transporte marítimo de contenedores, las fusiones rara vez ocurren en los picos del mercado. Cuando las ganancias son elevadas, las expectativas de los accionistas aumentan, las valoraciones se expanden y los múltiplos dificultan la justificación de las transacciones.

Por el contrario, la consolidación tiende a ocurrir durante las recesiones o cuando los mercados están en transición hacia condiciones más débiles. Esa fase de transición, argumenta, parece estar en marcha actualmente.

Barreras superables

Históricamente, los intereses nacionales han complicado la consolidación transfronteriza, ya que los gobiernos suelen considerar a las navieras como activos estratégicos vinculados a la seguridad comercial. Sin embargo, Van Trooijen señala que los acontecimientos recientes sugieren que tales barreras no son insuperables.

La propuesta de adquisición de Zim por parte de Hapag-Lloyd demuestra que las estructuras creativas pueden abordar las preocupaciones de seguridad nacional al tiempo que permiten la consolidación industrial.

El fantasma de Hanjin

El autor recuerda las consecuencias del colapso de Hanjin Shipping: interrupciones en el transporte de carga, contenedores varados, congestión portuaria y pérdidas financieras en todo el ecosistema logístico. Tales crisis sistémicas, sostiene, ponen de manifiesto el valor económico de las navieras con mayor solidez financiera.

Las recesiones de 2001, 2009 y 2016 revelaron cómo las navieras con dificultades financieras pueden perturbar las cadenas de suministro mediante cancelaciones abruptas de servicios, retiradas de capacidad y cancelaciones masivas de rutas.

El argumento para los clientes

Van Trooijen reconoce que los críticos argumentan que la consolidación concentra el poder de fijación de precios en manos de pocos actores, lo que podría conllevar un aumento de las tarifas y una reducción de la competencia.

Sin embargo, desde su experiencia personal, afirma que la ciclicidad estructural del sector ha variado poco con el tiempo y que las fluctuaciones de tarifas en los últimos meses sugieren que la presión competitiva sigue siendo intensa. De hecho, considera probable que la competencia aumente en los próximos tres a cinco años a medida que se incorpore nueva capacidad al mercado.

La consolidación, concluye, si se lleva a cabo de manera oportuna, puede reducir la probabilidad de eventos adversos graves al mejorar las estructuras de costos y la resiliencia de los balances. Retrasar la acción podría significar perder esa oportunidad, a medida que las condiciones del mercado se endurecen y la flexibilidad financiera disminuye.