El miedo a las orcas provoca varamientos masivos de delfines en la Patagonia: nueva evidencia científica

Un estudio publicado en Royal Society Open Science reveló que los varamientos masivos de delfines comunes en la Patagonia argentina están relacionados con la presencia de orcas como depredadores.

La investigación se centró en la bahía San Antonio, en el golfo San Matías, donde los cetáceos entraron en aguas poco profundas como respuesta al estrés, quedando atrapados en bancos de arena.

Eventos recientes

Entre 2021 y 2023 se registraron dos episodios significativos:

• Septiembre de 2021: murieron 52 delfines comunes; se realizaron necropsias a 38 ejemplares.
• Abril de 2023: alrededor de 570 delfines quedaron varados, aunque todos fueron devueltos al mar gracias a la intervención de voluntarios y autoridades.

Los análisis descartaron causas humanas, enfermedades o desnutrición. Los animales presentaban buen estado corporal, lo que refuerza la hipótesis de que el detonante fue la evitación de depredadores.

Dinámica depredador-presa

El equipo dirigido por Magdalena Arias concluyó que la presencia de orcas genera un estrés extremo en los delfines, que se agrupan en formaciones compactas y nadan hacia zonas someras para escapar. Esta conducta gregaria amplifica el efecto del pánico: cuando parte del grupo huye hacia la costa, el resto lo imita, aumentando el riesgo de varamiento.

La geografía de la bahía, con bancos de arena y mareas intensas, eleva aún más la probabilidad de que los animales queden atrapados.

Respuesta comunitaria

Durante el evento de 2023, voluntarios utilizaron kayaks y pequeñas embarcaciones para guiar a los delfines de regreso al mar. La coordinación entre científicos, pescadores y la comunidad local fue clave para evitar muertes.

El estudio destaca que identificar la causa natural de estos eventos permite optimizar las respuestas de rescate y reducir alarmas injustificadas sobre enfermedades o contaminación.

Implicaciones ecológicas

La investigación desafía la visión previa de que los varamientos masivos estaban ligados únicamente a factores humanos o ambientales. La dinámica depredador-presa emerge como un factor natural decisivo.

La presencia creciente de orcas en el golfo San Matías plantea nuevas presiones sobre los delfines y otras especies marinas. El monitoreo constante será fundamental para anticipar riesgos y fortalecer la gestión de emergencias.

El estudio concluye que la presión ejercida por depredadores como las orcas puede alterar significativamente la conducta de los delfines y contribuir a varamientos masivos. Este hallazgo redefine la comprensión de estos fenómenos y subraya la necesidad de integrar factores naturales en las estrategias de conservación marina en la Patagonia.