Cerrado podría superar a Amazonia en almacenamiento de carbono

La Amazonia y otros bosques tropicales son reconocidos como los principales reservorios naturales de carbono del planeta, siendo aliados esenciales en la lucha contra el cambio climático.

Sin embargo, un estudio publicado a inicios de marzo en la revista científica New Phytologist revela que los humedales del bioma Cerrado pueden almacenar aproximadamente 1.200 toneladas métricas de carbono por hectárea, lo cual equivale a hasta seis veces más que la densidad media de la Amazonia.

El estudio fue dirigido por la investigadora Larissa Verona, en colaboración con científicos de la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG), el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en EE.UU., el Instituto Max Planck en Alemania, y el Jardín Botánico de Río de Janeiro.

Esta es la primera evaluación detallada de las reservas de carbono en los suelos de los humedales del cerrado.

Los investigadores recogieron muestras de suelo de hasta cuatro metros de profundidad. Estudios previos solo evaluaban las capas superficiales, de 20 cm a un metro de profundidad, lo que llevaba a subestimar el carbono total en hasta un 95% del carbono total.

Acumulación

El análisis también reveló que parte de este carbono es extremadamente antiguo. Las pruebas de datación por radiocarbono indican que la materia orgánica en estos suelos tiene una edad promedio de aproximadamente 11.000 años, con registros que se remontan a más de 20.000 años.

«Este carbono tardó mucho tiempo en acumularse. Si se pierde, no podemos recuperarlo tan rápidamente como un bosque replantado», argumenta Larissa Verona.

El Cerrado es el segundo bioma más extenso de Sudamérica y cubre alrededor del 26% del territorio brasileño. Conocido como la sabana con la mayor biodiversidad del mundo, alberga las cabeceras de aproximadamente dos tercios de las principales cuencas fluviales de Brasil, incluidas las que abastecen al río Amazonas.

«La humedad del suelo reduce el oxígeno, lo que ralentiza la descomposición de plantas y otros desechos. Como resultado, la materia orgánica se acumula con el tiempo, permitiendo aestos entornos almacenar grandes cantidades de carbono», explica la experta Amy Zanne, coautora del estudio.

Riesgos climáticos

Según los investigadores, se subestima la importancia del cerrado para el clima global.

«La enorme reserva de carbono del Cerrado no se suele incluir en los cálculos climáticos porque, hasta hace poco, no se sabía de su existencia», observa Zanne.

La expansión de la agricultura, el drenaje de humedales y la extracción de agua para riego son algunas de las principales amenazas. Cuando el suelo se seca, la materia orgánica se descompone rápidamente y se transforma en dióxido de carbono y metano, gases que contribuyen al calentamiento global.

«Si comenzamos a drenar estas turberas y liberamos el carbono acumulado, estaremos lanzando grandes cantidades de carbono a la atmósfera. Es una cantidad de carbono orgánico hasta ahora desconocida, que abarca una extensa área y se encuentra en un bioma inesperado», adivierte el profesor de la Unicamp Rafael Oliveira.

Además, las mediciones del equipo indican que cerca del 70% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero en estos ecosistemas ocurren durante la estación seca, cuando el suelo pierde humedad y la descomposición se acelera.

Con temperaturas más altas y periodos de sequía más prolongados, es probable que en los próximos años se libere más carbono almacenado en el suelo.

El Cerrado en peligro

El bioma ya enfrenta crecientes presiones debido a los cambios en el uso del suelo. Amplias zonas se están transformando para la agricultura, lo que frecuentemente implica el drenaje de humedales.

Los autores abogan por una mayor protección de los humedales y un reconocimiento más amplio de su papel en el clima. Aunque la legislación brasileña ya exige la protección de estos ecosistemas, los investigadores estiman que hasta la mitad de ellos ha sufrido algún tipo de degradación.

«Llamamos al cerrado ‘bioma de sacrificio’ porque Brasil desea proteger la Amazonia, pero también mantener la agricultura. De este modo, la agroindustria termina transformando el cerrado para la producción de materias primas», dice Larissa Verona.

«El cerrado es crucial por sus grandes reservas de carbono a largo plazo, y debemos esforzarnos por protegerlo», agrega.