UPM Paso de los Toros: qué hay detrás del uso hídrico en la planta

En tiempos donde el uso del agua se ubica en el centro del debate ambiental, la industria aparece bajo especial escrutinio. En ese contexto, Diario La R visitó la planta de UPM en Paso de los Toros para conocer de primera mano cómo funciona el uso de este recurso en uno de los complejos industriales más grandes del país.

La delegación fue recibida por Matías Martínez, gerente Senior de Asuntos Públicos y Relacionamiento con los Medios, y Marcelo Cardozo, gerente de Comunicación y Marketing, quienes acompañaron la recorrida y brindaron detalles sobre el funcionamiento de la planta y sus sistemas ambientales.

Durante la visita, Martínez subrayó la importancia de abordar el tema con información precisa: “Es importante entender el uso del agua en contexto, porque muchas veces se habla de consumo sin considerar cómo funciona realmente el proceso industrial”.

Un uso acotado en relación al río

Uno de los primeros puntos abordados fue el volumen de agua necesario para el funcionamiento de la planta. Según la información proporcionada, las operaciones requieren aproximadamente 1,5 metros cúbicos de agua por segundo.

Sin embargo, desde la empresa se enfatiza que este número debe analizarse en relación al caudal del río Negro. En ese sentido, se indicó que el uso de agua en promedio anual a largo plazo representa menos del 1% del caudal promedio del río en Paso de los Toros.

“Cuando se pone en relación con el caudal del río, el uso es muy bajo”, explicó Cardozo durante la recorrida, al tiempo que remarcó que “no utilizamos agua subterránea en ningún caso”.

Otro aspecto relevante es el origen del recurso. De acuerdo con lo explicado, el proceso industrial se abastece exclusivamente de agua superficial, que luego es tratada para su uso dentro de la planta.

Reutilización: el eje del proceso

Lejos de un esquema de consumo lineal, el funcionamiento de la planta se basa en un sistema de reutilización intensiva del agua. En ese marco, se detalló que el recurso puede ser utilizado hasta 100 veces en las distintas etapas del proceso productivo.

“Acá no hay un uso lineal del agua, sino un sistema de recirculación permanente”, señaló Martínez, quien agregó que “eso es lo que permite lograr altos niveles de eficiencia”.

Este modelo se apoya en circuitos cerrados dentro de la planta que permiten que el agua utilizada en una etapa del proceso sea tratada y reincorporada en otras fases, reduciendo así la necesidad de captar nuevos volúmenes desde el río. En términos operativos, esto implica que una misma unidad de agua puede atravesar distintas áreas industriales antes de completar su ciclo.

“Se reutiliza hasta 100 veces en las distintas áreas”, remarcaron durante la recorrida, al explicar que este enfoque es clave para disminuir la presión sobre el recurso hídrico.

Además, se destacó que las plantas de UPM instaladas en Uruguay presentan niveles de eficiencia en el uso del agua por tonelada de celulosa producida que se ubican entre los más altos en comparación con industrias similares en Europa, en línea con las mejores técnicas disponibles (BAT).

“Eso es lo que nos posiciona en niveles de eficiencia comparables con las mejores industrias en Europa”, afirmó Cardozo.

Del uso a la devolución: cómo se trata el agua

Una vez utilizada, el agua pasa por diferentes etapas de tratamiento antes de ser devuelta al río. Este proceso incluye fases de tratamiento primario, secundario y terciario, que permiten remover sólidos, materia orgánica y otros componentes derivados de la actividad industrial.

Según los datos proporcionados, aproximadamente el 80% del agua utilizada en la planta retorna a los cuerpos receptores, mientras que el 20% restante se evapora durante los distintos procesos, integrándose nuevamente al ciclo natural del agua.

“El agua que se devuelve cumple con todos los parámetros exigidos por la normativa”, sostuvo Cardozo, quien explicó que “hay controles muy estrictos antes de cualquier descarga”.

Desde la empresa se señala que este proceso se realiza en línea con las mejores técnicas disponibles de la Unión Europea (BAT), que establecen estándares exigentes para este tipo de operaciones.

Monitoreo permanente y control en tiempo real

Uno de los aspectos centrales abordados durante la visita fue el sistema de monitoreo ambiental que acompaña la operación de la planta. En el caso de UPM Paso de los Toros, este control se realiza de forma continua y con una cobertura amplia.

El monitoreo incluye más de 30 puntos de medición de calidad de agua y más de 50 parámetros analizados, con la participación del Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU). A su vez, existen estaciones automáticas que permiten un seguimiento en tiempo real.

En total, se generan más de 600.000 datos por mes vinculados a variables ambientales, que son reportados a las autoridades competentes. Este sistema permite detectar cualquier variación y actuar de forma inmediata en caso de ser necesario.

“Todos los datos se reportan a las autoridades ambientales, no es información que quede solo en la empresa”, afirmó Martínez, quien destacó que “el monitoreo es permanente y transparente”.

Además del agua, también se monitorean otros aspectos como la calidad del aire, el ruido y variables del entorno, en el marco de un seguimiento integral del impacto ambiental de la planta.

“El monitoreo es más amplio e intensivo que en el río Uruguay”, se explicó durante la presentación técnica, en referencia a la experiencia acumulada en Fray Bentos.

El rol de los organismos y la línea de base

Previo a la puesta en marcha de la planta, se realizó un estudio exhaustivo para establecer la situación ambiental de base en la zona. Este relevamiento incluyó la calidad del agua y sedimentos del río Negro, así como el análisis de suelos, aire y variables socioeconómicas.

Este punto de partida permite comparar la evolución de los indicadores a lo largo del tiempo y evaluar eventuales impactos.

En paralelo, los controles no dependen únicamente de la empresa. Organismos públicos y binacionales participan en el seguimiento de las operaciones. En el caso de UPM Fray Bentos, por ejemplo, los monitoreos realizados durante más de 18 años en el río Uruguay, con participación de laboratorios externos y bajo informes de la Comisión Administradora del Río Uruguay (CARU), no han evidenciado afectaciones atribuibles a la planta.

“Hay un sistema de control que excede a la empresa y que involucra a distintos organismos”, explicó Cardozo, al referirse a la estructura de seguimiento ambiental vigente.

Una discusión que trasciende a la industria

El uso del agua por parte de la industria forestal y de la celulosa continúa siendo objeto de debate en distintos ámbitos. En ese escenario, el acceso a la información y la posibilidad de observar los procesos en funcionamiento resultan elementos clave para la comprensión pública.

La recorrida por la planta permitió conocer en detalle un sistema que combina uso intensivo, reutilización, tratamiento y monitoreo constante, en un esquema que busca minimizar el impacto ambiental.

“Nos interesa que se conozca cómo trabajamos y cuáles son los controles que existen”, señaló Martínez al cierre de la visita.

En el marco del Día Mundial del Agua, la discusión sobre cómo se utiliza, se controla y se protege este recurso estratégico adquiere especial relevancia, en un país donde la disponibilidad y calidad del agua forman parte central de la agenda pública.