Hace 8 años Elon Musk lanzó un Tesla Roadster al espacio: sigue orbitando y llegó a ser confundido con un asteroide

No todos los días vemos cómo un coche acaba en el espacio, pero eso es exactamente lo que ocurrió en febrero de 2018 con el primer lanzamiento del Falcon Heavy. A bordo iba un Tesla Roadster y un maniquí apodado Starman, concebidos como carga de prueba de la misión. Lo llamativo es que aquello no fue un simple experimento puntual: con el paso de los años, ese objeto ha seguido su trayectoria alrededor del Sol y ha vuelto a captar la atención por motivos que van más allá del espectáculo inicial.

Lo que SpaceX envió al espacio aquel día no fue solo un coche flotando sin rumbo, sino un conjunto técnico diseñado para validar el comportamiento del mencionado cohete. La misión incluía la etapa superior, el propio vehículo y el maniquí Starman, y acabó situándolos en una órbita heliocéntrica tras una maniobra final fuera de la gravedad terrestre. De acuerdo con la NASA, esa trayectoria elíptica hace que el objeto se mueva entre distancias comparables a las órbitas de la Tierra y Marte.

El coche que un día pareció un asteroide

La historia dio un giro inesperado en enero de 2025. El Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional llegó a anunciar el descubrimiento de un nuevo objeto cercano a la Tierra, identificado como 2018 CN41. Sin embargo, la corrección llegó apenas un día después: “La órbita coincide con la del objeto artificial 2018-017A, la etapa superior del Falcon Heavy con el Tesla Roadster. La designación 2018 CN41 se eliminará y se omitirá”, dijeron. Lo que parecía un hallazgo astronómico era, en realidad, el mismo coche lanzado años atrás.

Este episodio no es solo una anécdota curiosa, también nos da pistas sobre cómo funciona la vigilancia del cielo. Los sistemas que rastrean objetos cercanos a la Tierra trabajan comparando trayectorias y observaciones para identificar posibles asteroides o cometas, y lo hacen en un entorno con decenas de miles de objetos catalogados. Eso ayuda a entender por qué un objeto artificial puede, durante un breve instante, encajar en los parámetros de uno natural.

Si queremos aterrizar la historia en el presente, la pregunta es inevitable: dónde está ahora mismo ese coche. Al momento de escribir este artículo, whereisroadster.com situaba el objeto a unos 284 millones de kilómetros de la Tierra, a unos 214 millones de kilómetros de Marte y a unos 229 millones de kilómetros del Sol. Según esos cálculos, completa una vuelta alrededor del Sol aproximadamente cada 557 días y acumula ya más de 6.550 millones de kilómetros recorridos desde su lanzamiento.

Conviene hacer aquí una aclaración importante: no estamos viendo el coche en tiempo real. La posición que ofrecen herramientas como la mencionada se basa en modelos orbitales construidos a partir de datos recogidos tras el lanzamiento y posteriores cálculos, no en observaciones directas continuas. La propia NASA señala que la trayectoria se ajusta con soluciones como las del sistema Horizons, lo que implica que hablamos de estimaciones muy afinadas, pero no de una localización exacta en cada momento.

Si miramos hacia atrás y hacia delante, su trayectoria también deja algunos hitos interesantes. En 2020, por ejemplo, realizó un acercamiento a Marte, pasando a unos 5 millones de millas del planeta. Y no será el último: las previsiones de la agencia espacial estadounidense apuntan a nuevos encuentros en las próximas décadas, como un paso cercano a Marte en 2035 y aproximaciones a la Tierra en 2047 y 2050, siempre dentro de márgenes que no implican impacto.

A partir de ahí, lo que queda es terreno de probabilidades y escenarios a muy largo plazo. Algunos estudios han intentado calcular qué podría ocurrir con el objeto en millones de años, incluyendo la posibilidad de colisiones con la Tierra, Venus o incluso el Sol, aunque con probabilidades bajas y sujetas a incertidumbre. Ahora bien, las predicciones a largo plazo podrías desviarse por factores difíciles de modelar, como la radiación térmica o posibles aceleraciones por desgasificación no caracterizadas, lo que deja su destino final abierto.

Imágenes | SpaceX

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