Rocas de plástico llegan a nidos de tortugas en isla brasileña

Isla de Trindade, Atlántico Sur, a más de mil kilómetros de la costa de Espírito Santo. Allí se han encontrado rocas plásticas en nidos de tortugas. 

El hallazgo, publicado este mes en la revista científica Marine Pollution Bulletin, refuerza la alerta sobre la contaminación marina y la posibilidad de que estos materiales se integren de forma permanente a los procesos geológicos de la Tierra.

La geóloga Fernanda Avelar Santos, investigadora de posdoctorado en la Universidad Estatal Paulista (Unesp), fue quien identificó el fenómeno por primera vez en Brasil, en 2019.

“Se trata de un nuevo tipo de contaminación marina. Es un material geológico aparentemente común, donde se observa la presencia de rocas volcánicas, arena de playa y materiales biogénicos, pero con la diferencia de que todo esto está cementado por plástico”, explica la investigadora.

Según ella, las rocas plásticas generan preocupación respecto a la cantidad de basura producida y a la forma en que se realiza su desecho.

Formación de las rocas

Los análisis de laboratorio identificaron principalmente polietileno y polipropileno, dos de los polímeros más utilizados por la industria debido a su bajo costo y versatilidad. La formación de estas rocas ocurre cuando los residuos plásticos presentes en la basura marina se queman o se exponen a altas temperaturas.

A pesar de la presencia humana limitada en la isla, donde solo permanecen temporalmente investigadores y militares, el lugar recibe grandes cantidades de residuos. Su posición geográfica favorece la acumulación de basura: la isla se encuentra en la ruta de trayectos marítimos y en el sistema de circulación del Giro del Atlántico Sur – un sistema de corrientes oceánicas superficiales entre América del Sur y África –.

Análisis más recientes realizados en la Unesp también identificaron aditivos y colorantes en los fragmentos plásticos, sustancias que aumentan la durabilidad del material en el medio ambiente.

Los resultados indican que gran parte del plástico incorporado a las rocas proviene de cuerdas marítimas de polietileno de alta densidad, ampliamente utilizadas en la navegación comercial y la pesca industrial.

Nidos de tortugas

El área inicial donde se identificaron las rocas plásticas en 2019 ocupaba unos 12 metros cuadrados, pero se redujo en un 45% debido a la erosión. El desgaste fragmentó estas estructuras en partículas clasificadas como mesoplásticos y microplásticos, con tamaños de entre 1 y 65 milímetros.

Estos fragmentos empezaron a ser transportados por las olas, las mareas y el viento. Parte del material se encontró en zonas cercanas al mar, donde la fricción con el agua redondeó los fragmentos. Otros pedazos fueron descubiertos en el interior de nidos de tortugas, enterrados hasta a 10 centímetros de profundidad.

La isla de Trindade alberga un importante sitio de reproducción de tortugas verdes, especialmente en la llamada Playa de las Tortugas. El área está protegida como Monumento Natural, una categoría de unidad de conservación.

Antropoceno

La investigadora también indaga si estas formaciones pueden preservarse el tiempo suficiente para convertirse en registros estratigráficos: capas geológicas capaces de contar la historia de la Tierra a lo largo de miles o millones de años.

Si esto ocurre, las rocas plásticas podrían fortalecer el argumento de quienes defienden la existencia de una nueva época geológica en el planeta, en la que las actividades humanas provocan cambios irreversibles: el Antropoceno.

La clasificación aún está en debate. La Comisión Internacional de Estratigrafía, responsable de la definición oficial de la escala del tiempo geológico, decidió en 2024 posponer una decisión definitiva por cerca de una década.

Desde 2025, Fernanda Santos participa en investigaciones en la Western University, en Canadá, en colaboración con la geóloga Patricia Corcoran, pionera en el estudio de estas formaciones. En el laboratorio, diversos experimentos simulan el envejecimiento de las rocas plásticas bajo condiciones extremas de radiación ultravioleta, calor y humedad.

El objetivo es evaluar si estos materiales pueden resistir al tiempo y preservarse en capas profundas de la Tierra.

“Durante el último año, hemos simulado el clima de islas oceánicas en las muestras provenientes de las islas de Trindade y Fernando de Noronha, y de Hawái. Queremos simular qué sucede con estas rocas a lo largo del tiempo en la superficie y en las profundidades de la Tierra”, afirma Fernanda.