El «cinturón verde» de de la Tierra se está moviendo: la vegetación está migrando al noroeste

Si miramos la Tierra desde el espacio, además de distinguir las formas de los continentes, grandes hitos de la naturaleza y alguna que otra construcción humana como los invernaderos de Almería, también podemos observar cómo transcurre el tiempo y las estaciones: la vegetación terrestre sigue un patrón estacional, una especie de ola verde que recorre la superficie del planeta de norte a sur. Así, en el verano boreal, el máximo de verdor se desplaza hacia el norte. En el verano austral, hacia el sur.

Desde el espacio también podemos observar el cambio climático y sus efectos. Sin ir más lejos, la península se rajó después del torrente de lluvias de este comienzo de año y ese cinturón verde también se está moviendo. Concretamente, 14 kilómetros al año, según ha determinado un equipo de investigación de la Universidad de Leipzig, el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad y la Universitat de València.

El hallazgo. La ola verde se está desplazando hacia el noroeste y lo hace cada vez más rápido. Se lleva la palma el hemisferio sur: entre 2010 y 2020, el desplazamiento se aceleró hasta 14 kilómetros al año.

Además, lo hace de forma no esperada para la comunidad científica: el centro de la vegetación global se mueve hacia el norte en ambos hemisferios. Que lo hiciera en el hemisferio norte era esperable, pero que lo hiciera en el sur no (atendiendo a los patrones, cabría esperar que se moviera hacia el sur). Pero es que también se está moviendo hacia el este, rompiendo todos los esquemas.

Por qué es importante. Es la primera métrica global de ciclos biológicos expresada en kilómetros, una magnitud tan clara e intuitiva como el nivel del mar o la temperatura y que funciona como si fuera una brújula. Lo que dice este indicador es que la amplitud de norte y sur de la ola verde se está reduciendo: si pusieras un punto en el mapa representando dónde está el centro de gravedad de toda la vegetación del planeta, este se estaría moviendo hacia el noroeste.

El planeta «verdea» de forma cada vez más asimétrica. Explican que en un escenario de altas emisiones, el desplazamiento este acabará dominando sobre el norte a finales de siglo. Esto implica una reconfiguración profunda de dónde y cuándo funciona la biosfera terrestre, lo que afectará a los ciclos de carbono, migraciones y ecosistemas.

Contexto. El calentamiento global lleva bazo el brazo el greening global, un aumento generalizado de la vegetación documentado desde los 80 y concentrado  especialmente en el hemisferio norte. La razón está en el calentamiento global (como los inviernos son más cortos, las plantas tienen más tiempo para crecer),  dióxido de carbono que actúa como fertilizante y que países como China e India han intensificado su agricultura. De hecho, son los motores del cambio.

¿Por qué hacia el este? Es consecuencia directa de lo anterior: en pocas palabras, porque Asia Oriental, India, Europa están «tirando» del centro de gravedad del verdor global hacia el este. Y Sudamérica hace justo lo opuesto: la vegetación allí está perdiendo fuerza, por causas como la deforestación, sequías o cambios en el uso del suelo.  El este de Asia no solo se ha vuelto más verde en las últimas décadas, es que sabemos que ahora arrastra el centro de gravedad de toda la biosfera terrestre.

Cómo lo han hecho. Para llegar a esta métrica y sus efectos han tomado datos satelitales desde 1982 hasta 2020 y han validado los resultados con seis modelos del sistema Tierra del proyecto CMIP6, que coordina las simulaciones de los modelos climáticos más avanzados.

A partir de aquí, el equipo de investigación ha calculado el centro de masa de toda la vegetación terrestre en coordenadas cartesianas 3D (llamado centroide), ponderado por índices de verdor. Al momento de máximo verdor hemisférico le han llamado viridisticio, como el solsticio.  La trayectoria resultante resume la dinámica de los ciclos biológicos en una única curva.

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