Carnívoros depredan procesionaria del pino por primera vez y sorprenden a los científicos de Doñana

Carnívoros depredan procesionaria del pino por primera vez, según un estudio científico que ha documentado un comportamiento inesperado en especies como el zorro o la garduña, capaces de consumir las polillas adultas de esta conocida plaga forestal.

El hallazgo, realizado por investigadores de la Estación Biológica de Doñana y la Universidad de Huelva, abre nuevas perspectivas sobre el control natural de la procesionaria, una especie que afecta a pinos y cedros en el Mediterráneo y que también supone un riesgo sanitario por los pelos urticantes de sus orugas.

Carnívoros depredan procesionaria del pino por primera vez

Un estudio de la Estación Biológica de Doñana revela que especies como zorros o garduñas consumen polillas adultas de esta plaga forestal, lo que abre nuevas posibilidades de control natural.

Un estudio publicado en la revista Ecosphere revela que algunos mamíferos carnívoros podrían ayudar a controlar las poblaciones de la procesionaria del pino. Esta es una especie que daña los pinares y puede causar reacciones alérgicas en humanos y animales.

Investigadores de la Estación Biológica de Doñana analizaron excrementos de carnívoros recogidos entre 2022 y 2024 en áreas protegidas como las Sierras de Cazorla, el Parque Natural Segura y Las Villas, el Parque Nacional de Sierra Nevada y el Parque Natural de Aracena.

Un hallazgo inesperado en el comportamiento de mamíferos carnívoros

Un equipo científico de la Estación Biológica de Doñana (EBD–CSIC) y la Universidad de Huelva ha documentado por primera vez un comportamiento inesperado en varios mamíferos carnívoros: la depredación de hembras adultas de la procesionaria del pino, una de las plagas forestales más conocidas del Mediterráneo.

El trabajo, publicado en la revista Ecosphere, aporta nuevas pistas sobre el papel que pueden desempeñar los depredadores generalistas en el control natural de esta especie, ha informado la EBD-CSIC en una nota.

El análisis de excrementos revela la presencia de huevos de procesionaria

La procesionaria del pino es una especie de polilla que se alimenta de las hojas estrechas de los pinos y cedros; además de sus efectos sobre la vegetación, las orugas poseen pelos urticantes que pueden provocar reacciones alérgicas en personas y animales, lo que convierte a esta especie en un problema tanto ecológico como sanitario.

Aunque numerosos estudios habían identificado depredadores de sus huevos, orugas o pupas, hasta ahora no se había descrito que mamíferos carnívoros consumieran las polillas adultas.

El hallazgo procede del análisis de excrementos de varios carnívoros recolectados entre 2022 y 2024 en distintos espacios naturales españoles, entre ellos el Parque Natural Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas, el de Sierra Nevada y el de Aracena.

Zorros y garduñas aparecen como los principales depredadores

Los investigadores examinaron muestras pertenecientes a especies como el zorro, la garduña, la gineta o el tejón con el objetivo inicial de estudiar las relaciones tróficas entre estos mamíferos carnívoros.

Entre los resultados les llamó la atención el que en una proporción significativa de las muestras de zorro y garduña aparecieron huevos de procesionaria y unas pequeñas escamas características que las hembras utilizan para proteger sus puestas, lo que indica que los animales habían ingerido polillas adultas.

La vulnerabilidad de las polillas adultas en el suelo del bosque

De media se encontraron en torno a 1.700 huevos en una sola muestra de zorro y en torno a 700 en heces de garduña. Durante el estudio no se encontraron evidencias de que la gineta y los tejones consumieran procesionarias adultas, aunque no se puede descartar.

“Esto ocurre probablemente porque las hembras adultas de la procesionaria tienen una movilidad limitada. Tras aparearse, hemos observado que a veces caminan por el suelo del bosque para poner los huevos. Este comportamiento las vuelve vulnerables a depredadores terrestres oportunistas,” ha explicado Jacinto Román de la EBD-CSIC y primer autor del estudio.

Un posible aliado natural contra una de las plagas forestales más conocidas

El estudio sugiere que este tipo de depredación podría tener implicaciones interesantes para el control biológico de la plaga. Cada hembra transporta alrededor de 200 huevos, por lo que la eliminación de una sola podría reducir significativamente el número de nuevas orugas.

El análisis detectó un gran número de huevos y escamas protectoras de la procesionaria en muestras de zorro rojo y marta, lo que indica que estos mamíferos habían consumido polillas adultas de la especie (Thaumetopoea pityocampa) .

Los científicos creen que los insectos se vuelven vulnerables tras el apareamiento, cuando las hembras a veces se desplazan por el suelo del bosque para depositar sus huevos, convirtiéndose así en presa fácil para depredadores terrestres oportunistas y sugiriendo un mecanismo de control natural hasta ahora desconocido. Seguir leyendo en NATURALEZA.