Tierra inhabitable: la vida cotidiana es cada vez más peligrosa a medida que el planeta se calienta

El calor extremo ya no es solo incómodo; en muchas partes del mundo, está volviendo la vida cotidiana físicamente insegura, según un nuevo estudio global liderado por científicos de The Nature Conservancy y publicado en la revista Environmental Research: Health.

Al combinar más de 70 años de datos climáticos globales (1950–2024) con un modelo de equilibrio térmico fisiológico que explica cómo responde el cuerpo a las condiciones según diferentes edades, el estudio revela que alrededor del 35% de la población mundial vive actualmente en áreas donde el calor limita severamente la actividad segura, incluso para adultos jóvenes durante las horas más calurosas del año.

El trabajo físico intenso al aire libre siempre ha sido peligroso bajo el calor. Sin embargo, incluso la actividad física ligera —como subir escaleras o realizar tareas domésticas— puede volverse peligrosa en ciertas condiciones. El aumento de las temperaturas y la humedad restringen cada vez más la cantidad de actividad física que las personas pueden realizar de forma segura al aire libre, incluso a la sombra.

Impacto en los adultos mayores

Los impactos son más graves para los adultos mayores.

En promedio, las personas mayores de 65 años experimentan ahora unas 900 horas al año (más de un mes de horas diurnas) en las que el calor limita severamente la actividad segura al aire libre, en comparación con las 600 horas de 1950. Para los adultos jóvenes, esa cifra aumentó de 25 a 50 horas en el mismo período.

En algunas regiones tropicales y subtropicales, el calor restringe la actividad exterior de los adultos mayores entre una cuarta parte y un tercio del año.

A diferencia de los índices de calor utilizados habitualmente, este estudio —coescrito por investigadores de la Universidad de Sidney, la Universidad de California (Irvine), la Universidad Estatal de Arizona (ASU), el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA/Caltech, la UCLA y la Universidad de Duke— considera cómo responde el cuerpo humano al calor durante la actividad física y cómo cambia esa respuesta con la edad.

Al combinar datos climáticos con modelos de fisiología humana, el estudio identifica cuándo el calor no solo “se siente” peligroso, sino que supera físicamente la capacidad del cuerpo para mantenerse fresco.

“El cambio climático no solo está haciendo que el calor sea más intenso, sino que está reduciendo el tiempo en que las personas pueden desarrollar su vida diaria de forma segura”, dijo Luke Parsons, autor principal del trabajo y científico climático de The Nature Conservancy. “En algunos lugares, ya estamos viendo condiciones en las que incluso una actividad mínima puede llevar al cuerpo humano más allá de sus límites”, agregó.

Desigualdad en la adaptación

Aunque el calor extremo suele asociarse con regiones pobres, el estudio encuentra que algunas de las restricciones más severas ya afectan a países relativamente ricos, particularmente en partes del sur y suroeste de Asia, incluidos los estados del Golfo.

La diferencia clave no es el calor en sí, sino la capacidad de las personas para afrontarlo. El acceso a la refrigeración, la infraestructura y las protecciones laborales pueden reducir el riesgo, pero estas protecciones están distribuidas de manera desigual, incluso dentro de los países de ingresos altos.

Estos hallazgos se producen cuando las temperaturas globales ya han aumentado casi 1.5 °C respecto a los niveles preindustriales. Los investigadores advierten que, a medida que el clima se calienta y la población mundial envejece, las partes del mundo donde la vida cotidiana está físicamente limitada por el calor seguirán expandiéndose.

Caminos hacia la solución

Sin embargo, los recortes rápidos en el uso de petróleo, carbón y gas, junto con adaptaciones tecnológicas y de comportamiento ante el aumento de las temperaturas, pueden ayudar a gestionar el calor inhabitable, advierten los expertos.

La investigación permite identificar aquellas áreas de calor extremo y poblaciones vulnerables (por ejemplo, personas mayores o de bajos ingresos) donde las inversiones en medidas de salud pública marcarían la mayor diferencia.

“Nuestro estudio destaca solo una de las muchas razones para actuar sobre el clima”, señaló la coautora Haley Staudmyer, científica climática de la Universidad de California, Irvine. “Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e invertir en salud pública evitará todo tipo de tragedias, no solo las muertes relacionadas con el calor”.

Las medidas prácticas para mitigar estos riesgos incluyen:

• “Estaciones de enfriamiento” municipales donde las personas vulnerables puedan acceder a aire acondicionado.
• Campañas de educación pública sobre cómo lidiar con las olas de calor.
• Cambios en los horarios de trabajo, aunque existen límites para nuestra capacidad de adaptación, lo que subraya la urgencia de eliminar las emisiones en su origen.

Aportando más contexto, la coautora Gisel Guzmán Echavarría de la ASU comentó: “Nuestros hallazgos implican que nos enfrentamos a cambios de estilo de vida a nivel planetario, pero las estrategias para prevenir daños y generar un impacto positivo comienzan a nivel individual y comunitario. Además, podemos aprender de casos exitosos en los que comunidades enteras han lidiado con el calor durante años de formas más sostenibles y socialmente cohesivas, mientras el sobrecalentamiento se reduce o se revierte”.

Imagen de portada: Pete Linforth en Pixabay