El astronauta francés de la Agencia Espacial Europea (ESA) Thomas Pesquet, que ha pasado cerca de 400 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), durante los próximos meses cambiará su traje espacial por un traje de vuelo azul de Airbus y la órbita por Toulouse, en el planeta Tierra. Se une a la promoción de 2026 de la Escuela de Pruebas de Vuelo de la compañía. Su misión será obtener la certificación como piloto de pruebas de vuelo. «El espacio y la aviación van de la mano», afirma Pesquet desde el centro de pruebas de vuelo de Airbus, cerca de Toulouse, Francia. «La forma de interactuar con la nave es la misma. Los sistemas son muy parecidos, los peligros son los mismos: incendios, despresurización, pérdida de control. El mejor entrenamiento para una misión espacial es, sin duda, volar aviones de pasajeros».
Pesquet, ingeniero aeroespacial y piloto fue seleccionado candidato para ser astronauta en mayo de 2009 y completó su entrenamiento en noviembre de 2010. Señala que las habilidades aprendidas en la cabina de un avión, como la gestión de recursos de la tripulación, el trabajo en equipo y la serenidad bajo presión, se transfieren directamente al pilotaje de una cápsula espacial. Estos paralelismos resultan útiles porque su programa de entrenamiento en Airbus tiene un objetivo muy específico: la Luna, como parte del programa Artemisa de la Nasa.
Si bien las misiones a la ISS son ya un terreno conocido, Artemisa, con el apoyo de la ESA y Airbus, entre otros, está abriendo nuevos caminos. «Las naves de Artemisa se están probando ahora mismo», afirma Pesquet. «Por eso, se hace tanto hincapié en la cualificación de los pilotos de prueba. Está claramente establecido que algunos miembros de la tripulación deberán contar con dicha cualificación».
Al obtener sus alas de piloto de pruebas, Pesquet se está posicionando -y posicionando a Europa- para participar en una de esas misiones lunares. Su paso por Airbus también tiene un valor simbólico: demuestra la importancia de la colaboración en la industria aeroespacial y entre las instituciones y los actores que comparten su ambición.
Thomas Pesquet conoce bien las cabinas de Airbus. Antes de su carrera como astronauta, voló el A320 para Air France. Tras su estancia en la ISS, Pesquet voló el A310 en vuelos de investigación parabólicos. También es piloto reservista de A330 en la Fuerza Aérea Francesa.
Pesquet y el equipo de pruebas de vuelo de Airbus se conocen y han volado juntos desde 2018. «Me ofrecieron la posibilidad de ir de vez en cuando», comenta. «Llevo haciendo esto por mi cuenta, impulsado por mi pasión por volar. Es el siguiente paso lógico para poder hacer más y mejor».
Preparado para el desafío
Jean-Philippe Cottet, director de Pruebas de Vuelo de Airbus, se enorgullece de dar la bienvenida a una figura tan destacada del sector espacial y un estudiante de alto nivel, pero deja claro que el camino es exigente. «Thomas será un estudiante como los demás», afirma Cottet. «Asistirá a las clases teóricas, preparará y realizará pruebas en diversos tipos de aeronaves y analizará los resultados. El compromiso y la concentración necesarios son altos».
El astronauta afirma estar preparado para el reto. «La primera fase es la teoría. Hay que desempolvar los libros de texto y repasar esas dichosas ecuaciones». Después comienza la fase de vuelo, que se extiende de enero a julio. «Habrá vuelos en todo tipo de aeronaves», añade Pesquet, «desde las más pequeñas para acrobacias aéreas hasta el A350-1000… todo tipo de aeronaves».
La colaboración beneficia a todos. Pesquet obtiene una cualificación fundamental para futuras misiones espaciales. Airbus se beneficia de la perspectiva única de un astronauta y de un equipo adicional de pilotos de prueba, justo cuando la compañía aumenta la producción de todos sus programas de aviones comerciales.
«Tengo una amplia experiencia en diferentes tipos de interfaces hombre-máquina», señala Pesquet, haciendo referencia a su tiempo en la Soyuz rusa y la Dragon de SpaceX. «Esto es algo que estoy tratando de incorporar a mi trabajo, de pensar de forma innovadora».
Para Airbus y la ESA, se trata de una inversión conjunta en el futuro de la industria aeroespacial europea, que se enfrenta a la competencia de nuevos actores en el mercado de lanzadores y satélites. En palabras de Cottet, de Airbus, «esta colaboración demuestra la gran confianza que la ESA deposita en Airbus. Es un gran reconocimiento a la calidad de nuestra formación».
La promoción de 2026, que incluye a otro piloto y cuatro ingenieros de pruebas de vuelo, se graduará el próximo julio. Esto coincide con el 80 aniversario de EPNER, la prestigiosa escuela francesa de pilotos de pruebas que supervisará su graduación. También será un momento especial para la Escuela de Pruebas de Vuelo de Airbus, ya que se espera que obtenga la validación como Organización de Formación Aprobada durante el año.
Por ahora, uno de los astronautas más experimentados del mundo vuelve a ser un cadete espacial, listo para aprender y con la mirada puesta en la Luna.
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