El auge del oro en Ecuador: entre la bonanza minera y la expansión ilegal

El sector minero ecuatoriano atraviesa un momento favorable, impulsado principalmente por el precio récord del oro en los mercados internacionales. Al viernes 24 de octubre, la onza se cotizaba en USD 4 104,40, mientras que el 20 de octubre alcanzó un máximo histórico de USD 4 294,35.

Según cifras del Banco Central del Ecuador (BCE), entre enero y agosto de 2025 el país exportó 578,9 toneladas de productos mineros, que generaron USD 2 521 millones en ingresos. En el mismo periodo de 2024, las exportaciones fueron de 548,1 toneladas, por un valor de USD 2 149,3 millones, lo que refleja un crecimiento tanto en volumen como en divisas.

María Eulalia Silva, presidenta de la Cámara de Minería del Ecuador, explica que entre los principales productos de exportación figuran los concentrados de oro y cobre, las barras doré de oro y, en menor medida, plata.

Los concentrados son productos intermedios obtenidos tras la trituración y molienda de la roca extraída, proceso que permite separar los minerales valiosos del material estéril. Generalmente, adquieren una forma de polvo o masa y son vendidos a plantas fundidoras o refinadoras, donde se realiza el procesamiento final.

En cambio, la barra doré es un lingote parcialmente refinado, y que posteriormente pasa por procesos adicionales para alcanzar su pureza comercial.

Aunque se prevé una fluctuación del precio del oro en los próximos meses, Silva considera que si este cae, no será abrupto. Consultada sobre si es conveniente comprar o vender oro en la coyuntura actual, respondió que el gremio «no puede dar ningún tipo de consejo» sobre operaciones comerciales.

Silva señala que menos del 1 % del territorio ecuatoriano ha sido explorado con fines mineros, lo que deja un amplio potencial por descubrir. Diversos estudios geológicos preliminares apuntan a que Ecuador podría contar con reservas de litio, aunque aún no existen proyectos confirmados para su extracción.

El litio es considerado un mineral estratégico a escala mundial, pues se utiliza principalmente en la fabricación de baterías recargables para celulares, laptops y, sobre todo, vehículos eléctricos. También tiene aplicaciones en la industria aeronáutica, médica y energética, por su capacidad para almacenar grandes cantidades de energía en un espacio reducido. Este metal ha cobrado protagonismo en la transición hacia una economía más sostenible y en la lucha contra el cambio climático.

Actualmente, solo un proyecto minero a gran escala produce de manera regular en el país: la mina Fruta del Norte, ubicada en Zamora Chinchipe.

El alto precio del oro también ha impulsado el crecimiento de la minería ilegal, una actividad que desde hace años afecta a varias zonas del país. Una de las más golpeadas ha sido La Merced de Buenos Aires, en el cantón Urcuquí (Imbabura), donde desde 2017 se registraron operaciones ilícitas a gran escala. Informes de inteligencia militar señalan que desde 2022 la zona ha estado bajo el control de la organización criminal Los Lobos, una de las principales estructuras vinculadas al narcotráfico, el sicariato, la extorsión y otras economías ilícitas.

El 19 de octubre, el Ministerio de Defensa informó que las Fuerzas Armadas habían tomado «posesión total de Buenos Aires», tras varios días de una intervención estratégica que incluyó el uso de artillería pesada, fuego de mortero y apoyo aéreo con aeronaves de alas fijas y rotativas. Durante el operativo, las tropas neutralizaron estructuras, procesadoras, poleas y campamentos que sostenían la extracción ilegal.

El área intervenida abarcó aproximadamente 187 hectáreas, donde se destruyeron más de 720 bocaminas, según datos oficiales del Ministerio de Defensa.

La minería ilegal, además de generar graves impactos ambientales y sociales, afecta las cifras formales del sector, pues reduce las ventas reportadas por las empresas que operan dentro del marco legal.

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