Francisco Wullich: Pionero de la educación y la fotografía en Nueva Helvecia. Por Marice Ettlin Caro

En el marco de la reciente noticia, de que el Club Suizo de Nueva Helvecia tendrá su local en la Casita Wullich, HELVECIA cree pertinente compartir la nota realizada por Marice Ettlin Caro, publicada en nuestra páginas años atrás.
Personajes fundamentales en la historia de la educación de la colonia suiza muchas veces apenas son mencionados en los registros históricos. Tal es el caso de Franz (Francisco) Wullich, oriundo de Isny, en el estado alemán de Baden-Württemberg, quien fue el primer director y maestro de la primera escuela comunal, además de convertirse en el primer fotógrafo de la región y un destacado humanista.
Wullich tuvo a su cargo la dirección de la escuela comunal, que en sus inicios funcionó en las aulas de la Capilla de la Congregación. La norma número 11 de la antigua Administración (1862) establecía la educación obligatoria para todos los niños de entre 6 y 12 años, una disposición que se adelantó en más de una década a la reforma educativa impulsada por José Pedro Varela. La diferencia radicaba en que no era gratuita: los padres debían abonar un peso mensual por alumno.

La organización escolar diseñada por Wullich contemplaba clases vespertinas a cargo de Elías Huber para los niveles inferiores, mientras que por las mañanas, Wullich, Jacob Wohlwend, Jacob Schaellibaun y Augusto Kamieth impartían enseñanza a los cursos superiores. Entre 1866 y 1879, Wullich enseñó alemán, francés y español. Posteriormente, con la fundación de la escuela pública de segundo grado N.º 10, se convirtió en el primer maestro de la colonia subvencionado por el Estado uruguayo, recibiendo un salario. A la par, continuó brindando clases particulares en su hogar, frente a la nueva escuela que recibiría el nombre de “Elías Huber”.

Fotógrafo y referente cultural
En la Monografía Completa de la Región del Colla (1902), se destaca a Wullich como el primer fotógrafo de la colonia, incluso anterior a Floro Cortela. Sus imágenes se distinguían por su nitidez y calidad, posicionándolo como un verdadero promotor del arte fotográfico en la región. En su homenaje, el Museo y Archivo Regional de Nueva Helvecia organiza cada dos años el Concurso de Fotografía Francisco Wullich, cuya novena edición tuvo lugar en agosto de 2019.

El mismo libro menciona a su hijo, Otto G. Wullich, y a su esposa, Sofía Ost de Wullich, como propietarios de la joyería, relojería y platería fundada en 1899, un año antes del fallecimiento de Francisco. Sobre Otto, se señala que era un joven laborioso, representante en su casa de la agencia de marcas y señales para ganado del sistema “Sin Rival”. Otto también continuó la pasión por la fotografía de su padre, realizando postales con imágenes de la región este de Colonia.

Francisco Wullich arribó al país junto a su esposa Sofía Ost y un hijo en agosto de 1862. Según el censo presentado al cónsul suizo G. Hofmann en 1868, se definía como fotógrafo, mientras que en el censo de Jakob Häberli de 1884 figura como “Lehrer” (profesor).

Vida familiar y legado
Hijo mayor de Joseph Alois Wullich y Josefina Nann, Francisco se casó con Sofía Rosalía Ost el 19 de septiembre de 1864 en Le Havre, Francia. En Nueva Helvecia, la pareja tuvo siete hijos: María Luisa Josefina, Sofía Rosalía, Emma, Mathilde, Berta, Otto Guillermo y Francisco.

En el Cementerio Evangélico de Nueva Helvecia se conserva la sepultura familiar, con la inscripción:
“FRANZ WULLICH.
De Isny Gutenberg. Nacido 22-1-1834. Fallecido 19-12-1900.
Descansa Suavemente. Maestro alemán y director de música y canto.
Consagró su vasta cultura en aras de la naciente Colonia Suiza.”
También descansan allí Sofía Ost (1837–1924), y su hija Berta Wullich (1873–1939), quien siguió el camino de su padre, se graduó de maestra y dirigió una escuela privada en la ciudad. Además, fue directora del Coro Concordia y del Coro Helvecia, y en 1914 realizó traducciones del alemán al español para el periódico Helvecia, a partir de la revista Argentinische Tageblatt.

Un papel clave en la defensa de los colonos
Como líder comunitario, Francisco Wullich tuvo un rol determinante en un episodio crítico para los colonos suizos, cuando creyeron haber perdido sus chacras. Tras la quiebra del banco Siegrist y Fender en Basilea (1864) y el fallecimiento de Guillermo Fender, Arnoldo Kissling, cuñado de Fender, quedó al frente de la Administración. Junto a Rudolf Schmidt, vendieron de forma encubierta los títulos de propiedad de las chacras al empresario Mateo Astengo.

Al fallecer Astengo, su hijo viajó a Nueva Helvecia a reclamar dichas tierras. Frente a la desesperación de los colonos, Wullich y Juan Mugglin viajaron a Buenos Aires a buscar explicaciones de Schmidt, y luego consultaron el caso con un abogado en Montevideo. El caso fue presentado al Congreso, y el entonces presidente Máximo Santos intervino: autorizó en 1885 una indemnización a la familia Astengo, permitiendo recuperar los títulos. Además, se dispuso que cada pago de los colonos contara doble, acelerando así la entrega de escrituras.

La acción decidida de Wullich y Mugglin fue crucial para revertir una situación que pudo haber marcado el fin de la colonia. Su intervención no solo garantizó la seguridad de los colonos sobre sus tierras, sino que también dejó una huella de valentía, justicia y compromiso.

Un legado vigente
Francisco Wullich fue una figura clave en los orígenes de Nueva Helvecia. Su impulso a la educación, su pasión por la cultura y la fotografía, y su firmeza al defender los derechos de los colonos, lo convierten en un ejemplo perdurable de compromiso social y vocación de servicio. Un pionero cuya memoria sigue viva en las aulas, en las imágenes y en la historia misma de la colonia.
M.E.C.