La investigación científica es seguramente el proceso que mayor información objetiva ha aportado a la humanidad sobre cuestiones y planteamientos que en el momento eran desconocidos o poco claros. El proceso de investigación ha sufrido una transformación con el paso del tiempo, adoptando las mejoras tecnológicas que iban surgiendo. Una de esas mejoras son los satélites, capaces de ofrecer información de forma remota sobre diferentes características.
Dentro de los satélites, la misión Landsat es una de las más longevas y utilizadas. Gestionada por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, permite obtener datos sobre la deforestación, la expansión urbana o el uso del suelo, por nombrar algunos usos. Gracias a la posibilidad de analizar y descargar imágenes de Landsat 8 fácilmente mediante plataformas especializadas, la investigación puede revelar información incluso en lugares inhóspitos o de difícil acceso.
¿Cómo son las imágenes de Landsat?
Landsat comenzó en 1972 y está formada por diferentes satélites. Debido a que la misión lleva más de 50 años en activo, su archivo histórico ininterrumpido de imágenes de la superficie terrestre es uno de los más extensos y no solo permite obtener información actual sobre diferentes características de la superficie terrestre, también ha permitido analizar tendencias y patrones, o como ha ido cambiando el mundo con el paso del tiempo.
Las imágenes de los satélites Landsat más modernos, como Landsat-8 y Landsat-9, cuentan con diferentes tipos de sensores a bordo. Esto les permite captar información en diferentes bandas espectrales, incluyendo algunas no visibles al ojo humano, como el infrarrojo cercano (NIR) o el infrarrojo de onda corta (SWIR). Las imágenes son de resolución media, siendo las imágenes pancromáticas las de mayor resolución (15 m/px). Por norma general, las imágenes suelen estar disponibles aproximadamente 1 día después de ser captadas.
Principales aplicaciones científicas de las imágenes Landsat
La versatilidad de los datos captados por los satélites Landsat, sumado a su ajustado precio y la enorme cantidad de datos históricos, los convierte en una elección habitual en las investigaciones científicas. Veamos algunos de los usos más habituales.
Investigación del cambio climático
El cambio climático es uno de los temas más candentes en todo el mundo y no es para menos. Sus efectos ya se dejan notar y se espera que se puedan recrudecer en los próximos años si no se toman las medidas necesarias. Para poder demostrar y cuantificar los efectos provocados por este fenómeno, se usan imágenes de satélite de Landsat para obtener información de la Tierra y su entorno en tiempo real.
En función de la característica a estudiar, los científicos y otros interesados buscan imágenes que proporcionen información sobre la reducción de la cubierta glaciar en los polos, la desertificación de diferentes áreas del planeta o los cambios en las masas de agua en la superficie. Puesto que el cambio climático también desencadena unos fenómenos meteorológicos extremos más devastadores e impredecibles, la monitorización y vigilancia de terremotos, huracanes o ciclones ayuda a descifrar los nuevos patrones de estos eventos y que la toma de decisiones de los políticos y otros encargados de la planificación sea adecuada.
Gestión forestal y biodiversidad
Se dice, acertadamente, que los bosques son el pulmón de nuestro planeta. Pero al igual que otros ecosistemas, se degradan debido al cambio climático y a una explotación inadecuada de sus recursos. La tala ilegal, los incendios forestales y la deforestación son solo algunos de los problemas más acuciantes a los que se enfrentan los bosques.
Los investigadores se apoyan en las imágenes satelitales de Landsat para monitorizar la existencia de estos problemas, así como para realizar una evaluación de la salud general de la vegetación y comprender si las estrategias aplicadas en materia de reforestación y conservación de la biodiversidad están dando el resultado esperado.
Análisis de la agricultura
La seguridad alimentaria depende en gran medida de la agricultura. El aumento de la población, sumado a la creciente presión por hacer un uso razonable de los recursos naturales, hace que los agricultores tengan que producir más alimentos con menos. La agricultura de precisión es la punta de lanza de la denominada agricultura digital, o agricultura 4.0, donde la tecnología juega un papel clave.
Las imágenes satelitales de Landsat son muy útiles para monitorizar la salud y desarrollo de los cultivos, estimar el potencial rendimiento de cada campo en la presente temporada de cultivo e identificar el estrés en las plantas, generalmente causado por algún problema, como humedad insuficiente, plaga o enfermedad. Gracias a estos datos, los agricultores pueden ser proactivos al resolver problemas o ajustar la gestión del campo a las necesidades de cada momento.
Cartografía de la expansión urbana y uso del suelo
Las imágenes satelitales son seguramente la forma más rápida y económica de generar un mapa con los usos del suelo de una región. Estos mapas ayudan a revelar patrones relacionados con el aumento o disminución de la cubierta forestal, los daños causados por fenómenos como las inundaciones o la sequía, o el crecimiento de la expansión urbana.
Con estos datos, los ingenieros civiles y otros encargados de la planificación pueden analizar la mejor manera de construir infraestructura y hacer crecer una ciudad sin perjudicar al medioambiente ni los espacios naturales más valiosos de la zona. Además, aquellos con acceso a imágenes estereoscópicas pueden crear modelos 3D de forma sencilla.
Seguimiento de los recursos hídricos
El agua dulce es un bien escaso en muchas regiones del mundo, por lo que garantizar su suministro es vital para las personas, animales y plantas de la zona. Sin embargo, el agua dulce también puede sufrir problemas, como excesiva sedimentación o turbiedad. La monitorización de los recursos hídricos con datos de Landsat permite no solo llevar a cabo un seguimiento de los cambios en las masas de agua, también evaluar su idoneidad para el consumo humano.
La investigación científica ha alcanzado un nivel superior de entendimiento de nuestro planeta gracias al uso de datos satelitales. Al visualizar y descargar imágenes de Landsat-8, los científicos están más cerca de comprender el pasado y poder preparar un futuro más sostenible para todos. A medida que la misión Landsat pone en órbita más satélites, es de esperar que se revelen más secretos sobre nuestro planeta desde las alturas.
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Author :
Petro Kogut es Doctor en Física y Matemáticas, y autor de múltiples publicaciones científicas. En su investigación académica se centra, entre otros temas, en el tratamiento y la aplicación de las imágenes de satélite. En la actualidad, el Prof. Dr. Petro Kogut también trabaja como asesor científico.
Con información Tatyana Tatiana Vasiltsova
