Las cuadrántidas, la primera lluvia de meteoros del año, será la protagonista de esta noche

En la primera semana de enero, el cielo nocturno presencia un fenómeno astronómico de gran magnitud: las cuadrántidas. Según la NASA, esta lluvia de meteoritos es una de las más brillantes del año y alcanza su pico la noche del 3 de enero.

Los expertos destacan que las cuadrántidas son una de las lluvias de meteoros más intensas y rápidas. A diferencia de otros eventos astronómicos que duran varios días, este fenómeno se distingue por su pico de aproximadamente seis horas, aunque su actividad abarca desde el 28 de diciembre hasta el 12 de enero.

Esta noche se podrá ver en el hemisferio norte la máxima actividad de las cuadrántidas, de acuerdo con National Geographic, se pueden observar hasta 120 meteoros por hora. En ocasiones el clima de invierno es un obstáculo para observar las estrellas, pero este año la Luna estará en cuarto creciente con una luminosidad del 10%, perfecta para apreciar el espectáculo.

¿Por qué ocurre el fenómeno de las cuadrántidas?

De momento no hay un acuerdo por parte de la comunidad científica sobre el origen de las cuadrántidas. Una de las teorías, aceptada por muchos expertos, indica que estos meteoritos provienen del asteroide 2003 EH1. También existe la posibilidad de que sean fragmentos del cometa C/1490 Y1, observado hace más de cinco siglos, y que actualmente se considera extinto.

Entonces, las cuadrántidas se originan de fragmentos sobrantes de asteroides rotos y partículas de cometas que permanecen en la órbita alrededor del Sol. Cada año, especialmente en la primera semana de enero, la Tierra atraviesa estas nubes de escombros cósmicos. Ese tránsito genera el fenómeno visual: cuando las partículas, al entrar en la atmósfera, se desintegran y crean las brillantes estelas conocidas como lluvias de meteoros.

La explicación por parte de la NASA plantea que el fenómeno ocurre debido a que la órbita terrestre cruza la zona más densa de la nube de fragmentos en un ángulo perpendicular, lo que intensifica la rapidez del evento. Estas partículas ingresan a la atmósfera a velocidades de hasta 40 km/s. La fricción genera el resplandor característico de una estrella fugaz. A medida que el fragmento aumenta de tamaño, el destello se intensifica y, en ocasiones, puede dar lugar a bólidos que iluminan brevemente el cielo nocturno.

¿Cómo ver las cuadrántidas?

La recomendación de los científicos para ver este espectáculo natural es encontrar el punto radiante de la lluvia, ubicado en la constelación de Bootes (El Boyero), que se encuentra cerca de la cola de la Osa Mayor. Sin embargo, no es necesario observar directamente al radiante. Para tener una mejor visualización, se recomienda mirar hacia una mayor área del cielo, ya que esto hace que los meteoros parezcan recorrer trayectorias más largas. 

Los mejores momentos para la observación serán durante las horas previas al amanecer, cuando los cielos están más oscuros. Aunque las cuadrántidas no dejan estelas largas, algunas podrán generar bolas de fuego brillantes que durarán más que las estelas comunes.

Si planeas observar la lluvia de meteoros, aquí tienes algunas recomendaciones para aprovechar al máximo la experiencia:

• Evita la contaminación lumínica; si estás en una ciudad, busca un lugar alejado de las luces urbanas.
• Permite que tus ojos se ajusten a la oscuridad durante 20 a 30 minutos sin mirar pantallas para detectar los meteoros con mayor claridad.
• Sé paciente y lleva una silla para disfrutar de la observación cómodamente.

Aunque no está confirmado que las cuadrántidas se puedan apreciar en Venezuela, las principales ciudades de Estados Unidos y Canadá se preparan para ver la lluvia de estrellas.